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聞一多,1899年出生,湖北省浠水縣人,中國民主同盟盟員。1912年,考入北京清華學校,是清華新劇社、美術社的發起者,曾擔任《清華周刊》總編輯及《清華學報》編輯。1919年參加五四愛國運動。6月,作為清華學校學生代表去上海參加全國學生聯合會成立大會。1922年赴美留學,先後在芝加哥美術學院、科羅拉多大學和紐約藝術學院學習美術,同時繼續用大量精力從事新詩創作和文學研究。期間,他寫下了著名的《七子之歌》等多篇愛國思鄉之作。1923年在國內出版詩集《紅燭》。
1925年聞一多回國,在北京藝術專科學校任教務長,並在北京大學教授外國文學。1927年應鄧演達之邀,到武漢國民革命軍總政治部負責藝術股工作。不久離開部隊,到南京第四中山大學任外文系主任。1928年3月參加《新月》雜志的編輯工作,同年秋到武漢大學任文學院院長兼中文系主任。1930年任青島大學文學院院長。1932年回到北京,任清華大學中文系教授,從事中國古典文學研究。
1937年7月,全國抗戰爆發。他隨校遷往昆明,任北大、清華、南開三校合並後的西南聯合大學教授。面對嚴酷的現實,他毅然拋棄文化救亡的幻想,積極投身到抗日救亡和爭民主、反獨裁的斗爭中。1943年,他開始得到中共昆明地下黨和民主同盟的幫助,黨通過不同渠道,給他送去毛澤東的《新民主主義論》等著作。他開始認識到要救中國,必須從根本上推翻帝國主義和封建軍閥的統治。蔣介石的《中國之命運》發表後,他說:『五四給我的印象太深,《中國之命運》公開的向五四宣戰,我是無論如何受不了的。』1944年,他加入中國民主同盟,後出任民盟中央執行委員、民盟雲南支部宣傳委員兼《民主周刊》社社長,成為積極的民主斗士。
抗戰勝利後,蔣介石堅持獨裁、內戰政策。1945年12月1日,昆明發生國民黨當局鎮壓學生愛國運動的一二一慘案,聞一多親自為死難烈士書寫挽詞:『民不畏死,奈何以死懼之』。出殯時,他拄著手杖走在游行隊伍前列,並撰寫了《一二一運動始末記》,揭露慘案真相,號召『未死的戰士們,踏著四烈士的血跡』繼續戰斗。1946年6月29日,民盟雲南支部舉行社會各界招待會,他在會上宣布民盟決心響應中共的號召,堅持『民主團結、和平建國』的立場,號召『各界朋友們親密地攜起手來,共同為反內戰、爭民主,堅持到底!』
7月11日,民盟負責人、著名社會教育家、當年救國會七君子之一的李公朴,在昆明被國民黨特務暗殺。聞一多當即通電全國,控訴反動派的罪行。他為《學生報》的《李公朴先生死難專號》題詞:『反動派!你看見一個倒下去,可也看得見千百個繼起來!』
7月15日,在雲南大學舉行的李公朴追悼大會上,主持人為了他的安全,沒有安排他發言。但是,他毫無畏懼,拍案而起,慷慨激昂地發表了《最後一次演講》,痛斥國民黨特務,並握拳宣誓說:『我們有這個信心:人民的力量是要勝利的,真理是永遠存在的』,『我們不怕死,我們有犧牲精神,我們隨時准備像李先生一樣,前腳跨出大門,後腳就不准備再跨進大門!』當天下午,他主持《民主周刊》社的記者招待會,進一步揭露暗殺事件的真相。散會後,聞一多在返家途中,突遭國民黨特務伏擊,身中十餘彈,為建立新中國灑盡了最後一滴血。