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自天津開埠,外國洋行陸續進駐,買辦就開始出現在歷史舞臺上。近代天津,最著名的四大買辦是樑炎卿、鄭翼之、吳調卿、王槐銘,而其中,樑炎卿以兩千萬銀元資產的家底始終居爲天津買辦之首。1938年,87歲的樑炎卿過世,僅股票證券一項投資財產就高達500萬銀元(1938年估值)。有資料統計,上世紀三十年代的銀元1元購買力,相當於1997年人民幣30元。如此計算,樑炎卿僅在股票證券方面的資產相就當於1997年的1.5億人民幣,而這僅僅是樑炎卿財產的四分之一。
樑炎卿一生爲怡和洋行工作六十八年,何以積累如此鉅富,在當年不僅是其他洋行買辦苦苦探尋的祕密,如今也同樣爲現代人所熱衷。那麼就讓我們一起揭開歷史迷霧,看一看——
臺兒莊路6號,曾經的英國怡和洋行倉庫。樑炎卿作爲怡和洋行的買辦,理論上講必定來過這個倉庫,但如今關於樑炎卿工作的痕跡,卻無從尋覓。6號院主樓樓頂上有一個瞭望亭,上世紀初,怡和洋行倉庫在海河沿岸是比較高大的建築,據說天氣好的時候,可以從這裏遠遠看到海河中自大沽口駛入的英國輪船。
樑炎卿的兩千萬銀元資產說法,目前被廣爲流傳。其實,這個數字不是樑炎卿本人計算的,而是出自樑炎卿的同鄉蔡述堂之口。蔡述堂曾任天津海關道,與樑炎卿是同鄉,兩人後來一起投資地產,並且同爲先農公司的董事,所以他的估算一直被世人認可。蔡述堂所指的兩千萬,是說樑炎卿全盛時期,梁氏家族雖然無處確認,但樑炎卿去世的時候,盤點所剩遺產,確有一千餘萬,可見估算並非毫無根據。樑炎卿因坐擁兩千萬財富,津門買辦階層無人能及,因此有“買辦之王”之稱。
樑炎卿一生行事低調,視財如命。他的小女粱佩瑜回憶其“一生不賭博,不奢洋,杜絕菸酒,不備車馬,終身過着清簡的生活”,而“發財要從小處儉省”似乎是其一生聚財的座右銘。盤點樑炎卿的財富來源,他具有明顯的特點,與其他買辦不同,他的經濟來源比較清晰,主要有買辦所得、股票所得和地產所得。樑炎卿擁有鉅富,卻一生沒有做過一件自己的生意,這是與其他買辦都不同的。