20世紀初，天津作爲清政府推行“新政”的試驗田，袁世凱鼓吹“大興工業”。在繼承洋務運動以來開拓的近代工業基礎上，袁世凱力主創辦直隸工業總局以及考工廠、實習工場和勸業鐵廠等，力圖推進工業發展。在袁世凱身邊，有很多新政的支持者，而其中被史學界譽爲“南張北周”之稱的周學熙被定位於華北新式工商業的開拓者，其半官半商的特殊地位不僅爲周氏家族謀取了大量的財富，也爲中國近代工業發展大力助推。

　　週一生在官場上的大部分時間追隨袁世凱，歷任山東大學堂、直隸官銀號、北洋銀元局、直隸工藝局等總辦，1912年以後，又兩度出任袁世凱北洋政府的財政總長，成爲袁世凱經營北洋事業的經濟總管。他一生創辦了15個企業，建立起包括水泥、煤炭、紡織、玻璃、自來水、機器製造、金融保險、農墾等多部門的周學熙資本企業集團。據估算，周學熙集團主要企業的資本總額至少達到4260萬元。

　　周學熙步入近代實業界是由在開平礦務局任職開始的。光緒二十二年周學熙被張翼委以開平礦務局駐上海售煤處主任之職，1899年擢升爲開平礦務局總辦。

　　八國聯軍侵華戰爭爆發，開平礦務局被英人騙佔，周學熙以開平礦務局總辦身份，作爲移交一方見證人，親眼目睹了帝國主義憑藉武力掠奪中國礦山的野蠻行徑。這爲他以後創辦灤州煤礦，並決心“以灤抵開、收開”打下了深深的思想基礎。

　　發展實業金融先行

　　周學熙在開平礦務局遭受挫折之後，即投奔了袁世凱。袁世凱和天津爲周學熙仕途步入高峯提供了舞臺，也從一個側面反映出周學熙振興實業金融先行的戰略規劃。這段時間，他協助袁世凱做了三件重要的大事：庚子之亂之後，受命於北洋大臣兼直隸總督袁世凱，任北洋銀元局總辦，鑄造銅錢，三個月迅速穩定了天津的金融市場；第二，1903年，從日本考察歸來，改組教養局爲直隸工藝局，成爲北洋官營實業的樞紐。從1903年到1908年，爲旗下新建的商辦企業提供直接財政資助達2088520兩銀子；第三，以近代資本主義銀行的模式改組天津官銀號，爲商辦企業籌集資金。

　　1902年，爲了維持銀根奇緊的天津金融，袁世凱在天津建立了一個官辦金融機構——天津官銀號(初爲平市官銀號)，發行鑄幣、管制金融市場，並且準備以此爲基礎，聯合紳商合股開設“天津銀行”。周學熙提出天津官銀號添設儲蓄業務和商務櫃，經營官民的存款業務，吸收社會遊資，擴充官銀號的資本，同時商務櫃開辦經營工商業的貸款、貼現和匯兌業務，並且發行銀錢票。袁世凱遂任命周學熙爲官銀號督辦。

　　由官轉商啓新奠定基礎

　　1903年，袁世凱委託周學熙收回開平礦權。周學熙建議袁世凱先收回細棉土廠，並將其更名爲唐山洋灰公司。周學熙利用自己在北洋財界的特殊地位，在直隸官銀號和淮軍銀錢所各借支50萬銀元作爲長期低息貸款，用於購置生產水泥的國外先進窯磨設備。不久，周學熙招足商股100萬元，還清了官方借款，於1907年組成了啓新洋灰股份有限公司。這一年，周學熙40歲。經過近十年官場生涯，他開始了經營一個真正意義上屬於自己的企業。

　　啓新投產後，很快達到年產水泥24萬桶的規模。爲適應市場競爭的需要，啓新還在上海、天津、瀋陽、漢口設立了四個總批發所，水泥行銷全國。1914年，周學熙出面向社會發行啓新公司債券，以“受託管理”的名義兼併了瀕臨倒閉的湖北水泥廠，從此，啓新水泥在國內居壟斷地位。

　　啓新洋灰公司對於周學熙的企業集團來說，是個開端，也是一個範本。它的成功模式在此後被周學熙和他的子侄們多次複製：政府購貨、官僚庇護、國家資金。用政府官銀號的貸款收回公司，待公司運營之後，則得到更多的政府政策優惠。如啓新洋灰公司，周學熙從自己控制的灤州礦務公司售給啓新的煤只有市場價格的十分之七；招商局運輸時運價優惠；政府命令在修建京張、京漢等鐵路時必須使用啓新產的馬牌洋灰等等。