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近日,關於美軍在阿富汗秘密測試某種新型隱身無人機的消息,在各國軍事網站上傳得沸沸揚揚。正當越來越多的專業人士開始關注此事時,美國軍方出人意料地打破沈默,有保留地向媒體披露了這架神秘飛行器的真實身份和一些技術細節。
奇特『野獸』只為偵察生?據了解,有關新型無人機的模糊影像,是從今年4月間在互聯網上陸續出現的。從其中一張據稱是拍攝於阿富汗坎大哈空軍基地的照片來看,這架噴氣式戰機的外形相當特別,與駐阿美軍大量使用的『捕食者』及『死神』無人機毫無共同點,反而和B-2隱形轟炸機有幾分神似,不過翼展僅有20米左右。也有人指出,該機采用的無尾飛翼式布局與法國正在研發的『神經元』無人機如出一轍,並且給它起了個『坎大哈野獸』的綽號。
就在人們為這只『野獸』的真面目開動腦筋時,美國《航空周刊》網站12月4日收到一封來自空軍的電子郵件,後者正式確認了這種無人機的存在。按照軍方的說法,該機的官方編號為RQ-170(R代表偵察),屬於洛克希德•馬丁公司『臭鼬工廠』的最新成果,兩年前就開始在阿富汗飛行。值得注意的是,該機的測試工作是由駐內華達州托諾帕基地的第30偵察中隊負責的,這個基地也是美軍首架實用的隱形戰機——F-117開始服役的地方。
盡管如此,電子郵件所包含的信息仍十分有限,關於RQ-170的用途,軍方以『為前線提供搜索和監視能力』一筆帶過。《航空周刊》網站結合圖像資料分析認為,該機采用適合中高空飛行的灰色涂裝,配合特殊外形帶來的雷達隱身能力,可以潛入戰線後方或別國領空,進而通過設置在機翼表面的各種傳感器搜集情報,支援地面部隊的作戰。
軍方泄密或誤導公眾曠日持久的阿富汗戰爭,為五角大樓和美國軍工企業提供了理想的武器試驗場。小到子彈,大至戰車,各種新概念裝備在這裡接受實戰檢驗並把結果反饋回後方。有人指出,對於需要隱匿行蹤的RQ-170而言,駐阿美軍其他無人機持續不斷的巡航提供了一種掩護,使其能夠用『大隱隱於市』的方式秘密執行測試任務。
既然如此,美軍官方為何要主動承認該機的存在呢?一些人說,考慮到F-117也是在服役一段時間後纔被公諸於眾,軍方的表態顯示RQ-170項目已取得階段性成果。另一種聲音則懷疑,軍方公布的信息有誤導之嫌。據他們分析,采用飛翼式布局的戰機大都擁有充裕的內部空間,只用於偵察未免太過浪費;由於美國海軍采用相似設計的X-45及X-47無人機均能搭載武器,RQ-170完全可能配備內部彈倉,必要時可直接打擊地面目標。
美國『環球戰略網』做出的推測則更具想象力。該網站聲稱,美軍可能遙控這架飛行器侵入中國領空,『實際測試其隱身能力』;當然,就坎大哈空軍基地的地理位置而言,『伊朗或許是更加理想的選擇』。
耐人尋味的是,就在此前一天(3日),美國空軍主管無人機事務的大衛•迪普特拉中將在接受《防務新聞》采訪時還表示,由於探測技術的局限,無人機的戰術應用還有漫長的路要走。這番表態究竟是在闡述實情,還是在釋放煙幕?在許多人看來,RQ-170的突然曝光,僅僅揭開了美軍龐大無人機研發計劃的冰山一角;針對美軍無人機真實戰力的議論非但不會就此停止,反而會隨著更多神秘機型的陸續現身而更加熱絡。
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