『單弦』，是北方曲藝的一個曲種，因為只由一人手持『三弦』自彈自唱，故此得名單弦。

　　『單弦』原是清代流行於八旗軍中的『子弟書』。乾隆年間，清兵遠戍邊疆，八旗子弟想念家鄉，在軍中興起一種思鄉歌曲，大家唱和，配以三弦和八角鼓伴奏，以此寄托鄉思，互相慰藉。乾隆皇帝聞知，許可在軍中演唱，但不准在社會上鬻藝掙錢。久之，民間遇有喜慶之事，常約請八旗子弟演唱，不花分文。嘉慶九年(1804)華廣生編訂的俗曲集《白雪遺音》裡有《酒鬼》一篇，是現存最早的單弦曲詞。後來有寶恆者(又名寶小岔)，模仿民間戲曲高腔的『脆白』，編成曲調，作為每次演唱的開頭引子。這種曲前引子，因是寶小岔所創而得名『岔曲』。演唱正文，則采用多種曲調，稱為『曲牌』。

　　光緒年間，清王朝衰微，八旗子弟生活貧困，某些會唱單弦者迫於生計而賣藝糊口。據說最早是旗人司瑞軒，用隨緣樂作藝名,到處賣藝為生，他將《水滸》《聊齋》的故事譜入各種曲牌演唱，此為『單弦』進入曲藝之始。清末民初，司瑞軒收徒傳藝，除旗人外，也收漢民，此後湧現出德壽山、桂蘭友、群信臣『單弦三傑』。

　　單弦曲詞雅而不俗，曲牌成套，變化紛繁，每個節目表現一段故事。上世紀三四十年代，天津法租界歌舞樓曲藝劇場(後改名小梨園)，為雜耍迷的流連場所。當時獨立成派的單弦『三傑』榮劍塵、常澍田、謝芮芝，都曾在那裡獻藝。榮劍塵嗓音甜脆，善唱連本書，如《武十回》，從武松打虎、殺嫂、獅子樓到上梁山，連唱好幾天，聽眾按時到場連續聆聽；常澍田唱法沈著，以表演《聊齋》節目見長，說唱細膩，聲情並茂；謝芮芝則莊諧並舉，行腔自如。他表演《西游記》悟空收八戒的《高老莊》，曲牌繁多，表演生動，最有叫座力。

　　榮、常、謝三派各有傳人，到了上世紀四十年代，石慧儒、曹寶祿、石連城、張伯揚等人譽滿曲壇。石慧儒嗓音圓潤，尤以『岔曲』最為精到。她每唱《漁家樂》《松月繞》等『岔曲』，必博得滿場掌聲。

　　當年，一些唱片商曾將『單弦三傑』榮劍塵、常澍田、謝芮芝和石慧儒、曹寶祿、石連城、張伯揚等單弦名家的精彩唱段，灌制成唱片在南北各地發行，至今仍有愛好者保存。