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隨着高新技術不斷轉化爲航空武器裝備，戰後世界空中力量已發生了質的變化，其中明顯的變化有兩次。
第一次發生在60年代，主要表現在三個方面。其一是第二代飛機的大量使用。飛機性能的提高爲空中力量質的變化奠定了基礎；其二是空對空導彈、空對地導彈、激光、電視等精確制導武器的廣泛使用，顯著提高了空中力量進行空中作戰和對地作戰的能力；其三是空中預警指揮機、空中加油機、電子戰飛機等專用機種的裝備和使用，提高了空中力量進行合同作戰的能力。空中力量的這次質變得到了越南戰爭最後階段作戰的驗證。
空中力量第二次明顯的質變發生在80年代，主要表現在兩個方面。其一是在第三代作戰飛機大量使用的基礎上，集當代最新科技成果的隱形飛機F-117和B-2的研製成功並裝備使用，使空中進攻力量具備了超越當前防空體系的作戰能力，其二是空中武器裝備與空間精確定位和偵察技術的直接結合，使空中力量顯著提高了精確打擊能力與快速反應能力。空中力量的這次質的飛躍，得到了海灣戰爭的有力證明。
與二戰中的空中力量相比，現代空中力量質的飛躍不但顯著提高了其原有的作戰能力，而且增加了新能力。
第一，空中力量原有的遠程作戰、快速機動、猛烈突擊能力大幅度提高。由於飛機本身航程的增加和空中加油技術的大量採用，現代的戰略轟炸機和運輸機已具備環球作戰能力，戰術作戰飛機也具備了洲際作戰能力。美空軍戰術飛機經過6次空中加油，往返飛行10000餘公里遠程奔襲利比亞，就是現代空軍遠程作戰能力的集中表現，現代作戰飛機雖然結構複雜，但是可維護性好，加之現代空中力量訓練質量高，戰備制度落實，因此能夠對突然情況迅速作出反應。海灣戰爭中，美空軍接到命令僅50餘小時，兩個中隊F-15E攻擊型飛機24架，作爲第一批作戰飛機就從數千公里外趕赴海灣擔負了作戰值班。其機動能力之快，是其它軍事力量所不能比擬的。現代戰術飛機普遍具備掛載5—11噸炸彈能力，B-IB轟炸機可載彈60噸，比二戰時飛機載彈量增加幾倍甚至十幾倍。三架B-IB轟炸機的一次投彈量，就相當於前蘇聯陸軍一個摩步師全部火器一次齊射量的1．2倍。載彈量的增加使現代空中力量具有更猛烈的突擊能力。
第二，現代空中力量除提高了上述三種能力外，新增加了隱身突防能力、精確打擊能力和速戰速決能力。由於F-117A戰鬥轟炸機和B-2戰略轟炸機採用了現代最先進的隱形技術，從而能夠魔術般地躲過當前裝備的雷達等偵察器材的探測，隱身突破對空防禦體系，使防空武器無能爲力。海灣戰爭中，F-117A多次進入對空防禦嚴密的巴格達市上空進行轟炸而無一損傷；藉助“導航星空間精確定位系統”的精確定位，現代空中力量使用激光、紅外、電視制導等精確制導武器，可以對地面數千公里外目標進行幾乎沒有偏差的打擊。
海灣戰爭中，一些精確制導炸彈是被投進通氣孔而炸燬堅固的地下工事的；現代空中力量還具備速戰速決的能力。以色列和敘利亞貝卡谷地之戰，美軍空襲利比亞，都是幾分鐘、十幾分鍾就結束了戰鬥取得勝利的。海灣戰爭中，多國部隊僅用3天時間就達到了戰略轟炸的目的。多國部隊持續38天的轟炸，也無疑大大縮短了海灣戰爭的進程。現代空中力量的遠程作戰、快速機動、猛烈突擊、隱身突防、精確打擊和速戰速決等多種作戰能力的綜合，使其具備了超越一般常規力量的類似戰略武器的威力。
空中力量的超常發展，引起了現代軍事力量結構的深刻變化。一方面，作爲現代空中力量主體的空軍不斷提高自己在現代戰爭中的地位和作用，成爲一種決定性力量，徹底改變了空軍是一種輔助的、從屬力量的形象，成爲與陸、海軍並駕齊驅的軍種，從而使現代軍事力量建立在陸、海、空軍三足鼎立的基礎上。
另一方面，空中力量的發展也引起其它軍種內部結構的深刻變化。自從空中力量從陸軍中分離出來成爲獨立的軍種後，航空武器的發展產生了空中力量與陸軍結合的新形式，美國於1983年將已裝備了8800餘架直升機和其它飛機，擁有5萬餘人的陸軍航空兵升格爲陸軍的一個兵種。陸軍航空兵的建立使其如虎添翼，成爲繼裝甲兵成爲陸軍的一個主要兵種後陸軍結構的又一次具有劃時代影響的變革。
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