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一個多世紀前，理髮刀、裁剪刀和菜刀是移居海外的華人苦心經營的起點，服務業及商販活動爲他們打開了最初的經商之門；今天，在代表着新經濟核心的美國硅谷，不少華人以他們的智慧和奮鬥成爲信息產業的精英。
從小商小販到建立商貿集團，從簡陋的小餐館到可容納上千賓客的豪華酒樓乃至餐飲集團，從小作坊到大型製造業、房地產企業，以及金融、保險、證券和財務服務集團，直到衆多知名的高科技企業，海外華商在融入當地經濟發展的過程中，也以堅韌不拔的精神和卓越的創造力體現着自己的價值。
華商是對具有華族人特質的華商企業及其經營者的統稱，也泛指華族經濟界和非經濟界的各種機構、團體和人士。１９９５年開始在北京連年出版的《世界華商經濟年鑑》認爲，世界華商主要包括：中國大陸及港澳臺地區的華商，比較集中的東南亞各國的華商，散佈在北美、澳洲及世界各地的華商。
海外華商多指中國境外或中國大陸以外的華商企業及其經營者。他們的經濟力量融入當地的經濟體系，但在歷史、文化、地緣、親緣等方面仍與中華民族有着密切的聯繫。世界華商在歷史、文化等諸多方面的共性，使他們具有進行經濟聯繫與合作的特殊便利條件。
篳路藍縷、勤懇創業的海外華商創造了大量財富，但他們的資本並非一個整體，而是各駐在國家、地區資本的一部分。據估計，海外華人的資產總額在２．５萬億美元左右，經濟總量接近一個韓國。
海外華人資本雖然相當可觀，但不可能作爲一個整體來計算，而是當地國民經濟的重要組成部分。
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