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美國向阿富汗發出了最後通牒，要求塔利班在9月19日之前交出本·拉登，否則美軍將向阿富汗發動進攻。
“21世紀的第一場戰爭”怎麼打
發動戰爭當然先得準備作戰方案。海灣戰爭時曾任盟軍空軍司令的美國退役上將查爾斯·霍納爾透露說，美軍最有可能的四套作戰方案包括———
方案一：突擊隊精確擒拉登。最理想也是最有可能的作戰方案是，美軍特種部隊在強大的美國海空軍的掩護下，向拉登及其手下發起突然襲擊。不過特種部隊突襲面臨的最大困難就是，拉登不停地轉移隱身之所，所以要發動突襲的話就得同時撲向多個地點。霍納爾上將透露說，如果美軍採取這一作戰方案，美軍特種部隊將以小到5人一組，大到500人一羣的方式乘直升機從俄羅斯、巴基斯坦或者伊朗領空突擊阿富汗。不過，這些突擊隊還得有強大的空中支援。空中支援部隊包括B－2隱形轟炸機和B－52常規轟炸機，空軍的F－15和F－16，海軍的F－18戰鬥機將提供空中掩護。
方案二：發動科索沃式的空襲。美國國防部也有人建議說，可以對那些庇護恐怖分子的國家實施科索沃式的空襲。不過，這種作戰方案並不爲大多數人看好，因爲像阿富汗這樣的國家本來就已經非常貧窮，根本沒有值得轟炸的目標，比如說防空導彈連、軍事指揮中心或者電力網或者通訊運輸樞扭。
方案三：全面入侵阿富汗。美軍也考慮派出大批的海軍陸戰隊和陸軍入侵阿富汗，徹底摧毀阿富汗。不過，這一作戰方案面臨着後勤和政治兩個方面的挑戰。首先美國得說服巴基斯坦、俄羅斯或者前蘇聯的共和國能向美軍提供集結地，但這可能性顯然不大。
方案四：支持反塔利班運動。這算是長久之計。美國可以支持現仍在阿富汗北中部的反塔聯盟。不過，由於反塔聯盟軍事領袖馬蘇德幾天前遇刺身亡，所以接馬蘇德班的人能否把反塔聯盟擰成一股繩現在尚不可知。
在這四套方案中，前三套方案都需要立即實施軍事行動。如果是前三套方案中的一種，行動的具體方式將這樣進行———
巡航導彈拉開序幕
航母戰羣將拉開21世紀第一場戰爭的序幕，率先向目標發動巡航導彈攻擊，並且伴以從航母戰羣上起飛的戰機的空襲。
第一個航母戰羣是正在海灣地區遊弋的美國海軍第5艦隊的“企業號”航母戰鬥羣。這個航母戰羣原計劃本月中旬離開海灣地區，由第7艦隊的航母戰羣前來接替它執行任務，但現在已經奉命繼續留駐海灣地區。
第二個航母戰鬥羣是正趕往海灣地區的“卡爾文森號”航母戰羣。
第三個航母戰鬥羣是目前尚在橫須賀基地內的“小鷹號”航母。
上述三個航母戰羣，除了航母本身搭載的戰鬥人員和作戰飛機外，更重要的是戰羣還包括核攻擊潛艇、導彈驅逐艦、護衛艦等。這些護衛艦隻能發射巡航導彈。
第四個航母戰鬥羣是正在阿曼外海遊弋的英國皇家海軍“卓越號”航母戰羣。負責爲“卓越號”航母戰羣提供支援任務的一支補給艦隊，已經在航母戰羣出航前三週就已經先行出發了，這個支援艦羣滿載着坦克、軍用卡車、野戰吉普以及各種補給，原計劃參加“閃光之劍”演習，現在已在波斯灣海域待命，隨時準備參加戰爭。
美軍的打擊慣例是，以航母戰羣向戰略目標發射“戰斧”巡航導彈拉開序幕。
隱形戰機緊隨其後
在巡航導彈向目標發動了襲擊之後，緊隨其後的將是曾在海灣戰爭和科索沃戰爭中亮過相的F－117隱形戰鬥機。
實際上，9月15日就有消息稱，8架美軍F－117隱形戰機已由沙特阿拉伯的基地祕密飛抵印度，並進入最高戰備狀態，而在這批隱形戰機到達之前，已有1架C－5B運輸機先行飛抵印度，機內裝載一批數量及型號不明的空用投射武器。有關消息渠道透露說，美軍這一批F－117隱形戰機帶隊的中隊長曾參加過10年前的海灣戰爭，作戰經驗相當豐富。印度軍警對於這批美軍戰機的到來採取極爲嚴格的保密措施，美軍人員更是不允許離開機場半步，而是統一住在印度空軍的營舍裏。9月16日，印度方面進一步說，如果巴基斯坦拒絕讓美軍戰機進駐的話，那麼美軍可能會要求使用印度西海岸的空軍基地，以便向阿富汗發起攻擊。
1990年入侵巴拿馬和1991年解放科威特的海灣戰爭均證明，F－117隱形戰鬥機的長處在於夜間精確攻擊，所以美軍如果空襲阿富汗，戰鬥行動可能在深夜或者凌晨打響。
儘管阿富汗並沒有多麼先進的雷達和防空系統，重要工業目標和核生化中心更是沒有，但由於塔利班手中握有美國當年賣給阿富汗抵抗力量的防空利器如“毒刺”導彈，加上阿富汗均爲崇山峻嶺，所以普通的作戰飛機極有可能成爲這種美製肩扛導彈的絕好目標。在這種情況下，爲了減少損失，美軍肯定不得不派出對雷達和肉眼均有良好隱身效果的F－117打前站。
除此之外，同時接到戰備命令的美軍戰機部隊包括B－2隱形轟炸機、F－16戰鬥機和F／A－18戰鬥攻擊機。 除了動用隱形戰機這一利器之外，由於有情報說拉登即使現在還在阿富汗，他的藏身之所也是普通炸彈根本奈何不了的，所以美國在考慮使用普通武器的同時，甚至還可能動用中子彈這樣一種被稱爲是“乾淨、低污染、殺人不見血”的核武器（見背景資料）。
特種戰部隊將與敵肉搏
當然，在先進武器之外，要直接抓住恐怖分子還得靠地面部隊。美英最高指揮當局都已經決定讓特種戰部隊作爲直搗恐怖分子的第一重拳。
美國海軍“海豹突擊隊”（SEAL）、陸軍“三角洲部隊”（DELTA）、“遊騎兵部隊”（RANGER）及陸軍“綠色貝雷帽部隊（Green Beret）”等精銳突擊隊，已在規定的72小時內完成部署，目前至少有1500名美軍特種作戰部隊在波斯灣各就各位，可以隨時執行遠程突襲任務。據稱，隨時準備進行突襲的美軍突擊隊人數已經超過1500人，這些兵力尚不包括隨後而來的約3000人的山地作戰部隊。
美軍各特種戰部隊的具體部署情況如下———
海軍的“海豹突擊隊”第一個飛抵海灣，祕密進駐駐海灣美海軍艦隊兩棲攻擊艦上，立即展開祕密戰備。“海豹突擊隊”在美國東部時間9月12日下午6時，也就是在華盛頓和紐約遭恐怖襲擊一天之後發出了“戰鬥準備就緒”的電令。執行此次部署戰備任務的是“海豹突擊隊”第六分隊，別看該分隊只有150人，但該部常年部署在世界各地執行祕密任務，是少數擁有實戰經驗的美軍部隊，戰鬥力相當強。
陸軍的“遊騎兵部隊”業已進入“中亞某小國”，並已完成戰略要點的佔領，牢牢守住山區崎嶇不平的路線，以防拉登逃竄。美國陸軍的“遊騎兵部隊”也是一支戰鬥力極強的部隊。據透露，該部士兵的平均年齡只有23歲，且全都受過空降、潛水及特種地形作戰訓練，鬥志高昂。
陸軍的“三角洲部隊”則是美軍專用於對抗恐怖主義的主力部隊，他們配有專屬航空支援機隊的反恐怖突擊隊，堪稱美國特種戰部隊的精英，其隊員個個技術精湛，行蹤詭祕。按照空降特勤隊的模式，“三角洲部隊”分爲數箇中隊，每個中隊劃分出小隊，每個小隊人數爲16人。目前，該部的A中隊已在以色列完成部署，隨時可以登機出擊。
第82空降師和第101空中突擊師，是遂行大規模快速作戰的重拳。第82空降師具有快速部署、突襲力強、裝備重量僅爲重型師三分之一的特點，可以執行地方攻防、特種作戰支援、佔領機場以及重要設施等任務。而第101空降師的特點是速度快、火力強、作戰能力全面，可以遠距離、超地形打擊敵人，直接飛往危機發生國進行作戰。
除了美國海軍和陸軍的特種戰部隊之外，英國皇家海軍陸戰隊的山地戰特種戰部隊，以及英國皇家特別空勤團的特種戰官兵，將與美國特種戰部隊一起行動。
根據作戰方案，美英特種戰部隊將以100至150人爲一個作戰小組，一俟巴基斯坦總統穆薩拉夫將軍同意，這些特種戰小組將迅速進駐巴阿邊境地區，一旦開戰，駐紮在巴基斯坦和“中亞某小國”的特種戰部隊，將作爲前鋒部隊迅速越境進入阿富汗，以迅雷不及掩耳之勢直撲目標。
支援基地厲兵秣馬
由於美國政府公開聲稱，這場21世紀第一場戰爭持續的時間不會太短，規模也將超過海灣戰爭，所以世界各地的美軍紛紛秣馬厲兵。
在日本，駐日空軍基地已經展開頻繁的演習，F－15戰機和RC－135電子偵察機在跑道上練習起降；駐日美軍4．8萬人現在都已經在基地內待命；第7艦隊的母港———橫須賀基地內十艘主力艦的所有人員包括旗艦“藍嶺號”，全面完成待命出動狀態；導彈驅逐艦“卡迪斯維伯號”也已經出港進行彈藥補給；航母“小鷹號”的戰鬥機也恢復飛行訓練。一旦戰爭打響，日本本島也將提供美國軍方所需的後援補給。
在關島，美國軍事官員與地方官員表示，一艘美國海軍巡洋艦和一批海軍陸戰隊戰鬥機已進駐位於西太平洋的關島。一旦戰爭打響，關島將是美國本土空軍戰略轟炸機和攻擊機前來中亞執行打擊任務的中轉站。
在土耳其，因切利克空軍基地是美軍在西亞地區最大的軍事基地，大批美軍近日紛紛從各地前來增援。因土耳其是北約成員國，所以在北約對美國打擊恐怖分子的行動表示了支持之後，土耳其也就不好說不了。一旦戰爭打響，因切利克空軍基地將是美國空中打擊力量的主要出發平臺之一。
在海灣地區，集結的總兵力已經多達25000人，比正常情況下多出了5000人。駐紮海灣地區的美軍已於17日開始封鎖部隊的任何動向，就連通常提供美國信息的網站也以安全理由進行維修而被關閉。駐巴林的美國海軍第5艦隊發言人告訴記者說，現在美軍不透露任何的信息。
儘管美國頻頻表示要對拉登進行徹底的打擊，但實際上，美國人並不踏實。原因很簡單，躲藏在暗處的敵人還會放出什麼樣的暗箭，現在根本無法估計。
背景資料：中子彈的威力
在瞭解中子彈的威力之前，須先弄清楚核武器的殺傷效果。
核武器的殺傷力稱爲毀傷效應，造成人員、物件傷亡損毀的主要因素有衝擊波、光輻射、早期核輻射、放射性污染及核電磁脈衝。一般而言，空中爆炸的純裂變核彈，衝擊波佔爆炸總能量的50％，光輻射佔35％，早期核輻射約佔5％，放射性污染佔10％。其中放射性污染作用時間最長、擴散範圍最廣，帶來的是長遠禍害。
從廣島、長崎核彈襲擊的經驗教訓來看，核污染是這種致命武器遺害最深的物質。於是，各大核武國家便致力發展低污染的核武，中子彈便是一種加強早期核輻射份額，降低放射性污染的大規模殺傷武器。這種武器以高能中子爲主要毀傷因素，衝擊波、光輻射以至早期的核輻射較強，放射性污染減至最少。高強度輻射能夠穿牆透壁，能大範圍殺傷人員，中子彈爆炸時，即使你躲在重裝甲的坦克內，亦不能倖免。（徐風）
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