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沒有高層互訪，沒有正式對話，朝美關係凍結了近兩年。現在，解凍的時機似乎正在到來。美國助理國務卿凱利定於10月3日飛抵平壤，與朝鮮方面就如何改善兩國關係和其他雙方共同關心的問題進行討論。這位美國外交官的朝鮮之行能否解開兩國關係中的疙瘩，已成爲人們關注的焦點。
朝美對抗了50多年，有過熱戰，有過冷戰，還有冷戰後的陰風熱浪。克林頓政府後期，美國意識到了一味對朝遏制的後果，推行有限的對朝接觸政策。但是布什就任美國總統後，與克林頓政府的對朝政策拉開距離，對朝採取更爲強硬的立場。朝美改善關係進程因此中斷。近兩年來，朝鮮主張在美國改變對朝強硬政策後重續兩國改善關係進程，美國則強調以解決“安全”問題爲前提恢復美朝對話。朝美立場相左，齟齬不斷。
正當朝美關係僵持之時，朝鮮半島及其周邊出現和解氛圍。朝韓關係打破了僵局，雙方重新開始多渠道對話、交流與合作。日本首相小泉純一郎訪問朝鮮，不僅緩和了兩國長達半個多世紀的敵對，也對解決朝美間的問題起到了推動作用。朝鮮領導人金正日還託小泉向美方轉達朝方敞開着朝美對話大門的信息。在朝鮮半島及其周邊地區積極趨勢的驅動下，一年多來不斷宣稱要“無條件”恢復與朝鮮對話的美國，最終作出了派遣凱利訪問朝鮮的選擇。凱利訪問朝鮮標誌着朝美重新開始對話，兩國又迎來改善關係的機會。
當前，朝美改善關係依然面臨困難和障礙。凱利訪朝的直接任務是同朝方討論朝鮮核問題、導彈問題和其他“安全”問題。所謂朝鮮的核問題，實質上已通過朝美1994年簽訂的日內瓦核框架協議得到解決，即朝鮮凍結原有的核設施，美國牽頭幫助朝鮮在2003年前建成兩座輕水反應堆。2003年期限將至，輕水反應堆根本不能如期建成。美國不但沒有對輕水反應堆延誤承擔責任，反而懷疑朝鮮仍有開發核武器的可能，要求其接受核檢查。美國還指責朝鮮開發彈道導彈，從而“威脅”其安全。對於美國的指責，朝鮮自然持強烈的反對態度。朝鮮認爲它已經履行了日內瓦核框架協議的義務，而美國則必須承擔輕水反應堆建設延誤的責任，補償因此造成的電力損失。朝鮮還強調，開發導彈是一項自衛措施，目的是維護本國安全。
儘管如此，美國關心的“安全”問題仍然存在獲得解決的可能。朝鮮已表示，只要輕水反應堆建設取得進展，朝鮮接受核檢查問題會自然得到解決。朝日首腦簽署的《朝日平壤宣言》明確表達了有關國家通過對話解決包括核和導彈問題在內的安全問題的意向。朝鮮方面還在這項宣言中表示，將其原先承諾凍結的導彈發射時限延長到2003年以後。朝鮮方面的靈活態度顯然有助於朝美解決安全方面的問題。
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