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數百人展開“地毯式”搜索
美國休斯敦當地時間2月7日凌晨(北京時間7日晚)，美國航空航天局(簡稱“宇航局”)成立的獨立委員會已到達休斯敦的約翰遜宇航中心，就“哥倫比亞”號失事展開調查，該委員會將主導航天飛機失事的整個調查工作。
美聯社引述美國宇航中心官員的話說，究竟是什麼促使“哥倫比亞”號航天飛機爆炸，他們在調查時將採取非常開放的態度，“我們不排除任何可能的原因”。
與此同時，美國擴大了對飛機殘骸和宇航員遺骸的搜索範圍，尤其注重對飛機上一個“絕密儀器”的尋找工作。這個類似飛機的“黑匣子”的儀器記錄了航天飛機失事前的許多重要數據，對調查飛機失事前的狀態至關重要。
因此，數百名國民警衛隊人員、聯邦機構人員、得克薩斯州騎警和志願者彙集在得克薩斯州東部小鎮布朗森，展開全力搜尋，希望能儘快找到那個“絕密儀器”。美國報紙說：“搜尋人員組成一條一條的長線，一個街區一個街區展開仔細搜尋”。“哥倫比亞”號失事後，飛機殘骸和宇航員遺骸都是在這兩個州找到的。有最新消息稱，搜尋人員已經找到了航天飛機的爆炸螺栓，這個爆炸螺栓是在飛機遇到緊急情況時才啓用的。
據美國《華盛頓時報》2月7日報道說：“在得克薩斯州和路易斯安娜州，人們已經梳過叢林，趟過水庫。聯邦官員已經從公路、學校、草地和河溝裏揀到了(飛機)碎片。然而，業已進行的龐大搜尋工作也只能復原‘哥倫比亞’號的一小部分。‘哥倫比亞’號由200萬個零部件組成，爆炸後約有1.2萬個碎片。從目前所能找到的碎片中，還沒有一片能夠解釋航天飛機爆炸的原因。”
美國官員再次發出警告說，任何私自蒐集飛機碎片的行爲都將被繩之以法。呼籲找到飛機碎片的人們儘快將手中的殘骸碎片上交。目前已有17人將手中的75片飛機碎片交給地方當局，同時有兩人因私藏碎片而受到“偷盜”指控，他們將面臨最多爲10年的監禁和25萬美元的罰款。不過，美國官方說，凡是在2月7日前上繳飛機碎片的，將會得到寬大處理。
“哥倫比亞”號肩負絕密研究項目
美國當地時間2月1日上午9時許，按計劃於9時16分着陸的“哥倫比亞”號航天飛機只有碎片落地。全世界的人們從電視上看到的畫面是：藍藍的天空出現了一個很大的火球，劃出了一道長長的弧光，接着一個火球變爲兩個、三個、四個，隨即劃出四條長長的弧光……
據美國宇航局提供的信息，“哥倫比亞”號航天飛機上午近9時與地面控制中心失去聯繫，幾分鐘後即出現了上述的一幕。
出事時，“哥倫比亞”號返回到得克薩斯州中部上空，航天飛機當時的飛行高度爲6.2萬米，航速爲每小時兩萬公里，正向佛羅里達州卡納維拉爾角方向飛行。“哥倫比亞”號上共有7名宇航員，其中有兩名女性。伊蘭·拉蒙是以色列歷史上第一位上天的宇航員，其他6名都是美國宇航員。
值得注意的是，飛機失事後，美國總統布什就此事發表談話時提到數位宇航員的軍銜，比如“中校”之類。
有不願透露姓名的分析人士對本報記者表示，這些宇航員確實是在太空從事科學研究工作，但其中應涉及美國很多方面的軍事機密，甚至絕密的研究項目。因爲這批宇航員在上天前後，對他們的保密工作極其嚴格。
“哥倫比亞”號對“神舟”的啓示
美國專家在分析“哥倫比亞”號失事的可能原因時曾列舉5個方面：阻熱片脫落，飛機失去保護能力；升降翼失控，飛行速度受影響；飛機老化，機體金屬疲勞；電纜短路引發火災；被太空物質(如隕石)擊中。
不過，中國航空科技集團中國空間技術研究院專家、中國科學院院士閔貴榮在接受北京某媒體記者採訪時說：“‘哥倫比亞’號爆炸事故原因不會很快得出結論，因爲一個大的航天故障需要科學家們找齊所有的殘骸，經過幾個月的具體分析，然後才能最後得出結論。”
閔貴榮院士認爲，航天載人飛行當然存在着風險，但是從目前來看，概率還不是很高。比如，美國的5架航天飛機起落了100多次，有兩次爆炸。這個概率對於航天載人飛行來說並不算高。當然，一旦發生爆炸，所造成的經濟損失都是難以彌補的，如“哥倫比亞”號的造價就達12億美元。
在談及“哥倫比亞”號失事會對中國航天事業帶來什麼樣的影響和教訓時，閔貴榮說，中國的返回型空間飛行器主要有回收型的衛星“神舟”號飛船，目前，“神舟四號”飛船已經成功返回。“哥倫比亞”航天飛機的失事對中國航天事業沒有直接的影響，因爲航天飛機不是中國航天科技發展的趨勢。
中國科學院院士，國際宇航科學院院士樑思禮認爲，航天飛機在兩種狀態下最容易發生問題：一個是升空，一個是返回。樑院士說，中國目前還沒有研製出可反覆使用的太空火箭，中國的太空火箭是一次性的。但“哥倫比亞”號爆炸事故給中國的研製工作提供了經驗和教訓，比如，在發射反覆使用的載人太空火箭之前要進行充分的技術、物質和精神準備，國外多次航天事故就是中國的第一手參考資料。
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