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幾十年來，美國航天計劃一直關注着其順利實施的關鍵：安全問題。然而直到如今，航天飛機的安全問題仍是美國航天界揮之不去的陰影。
總有“如履薄冰”之感
1999年7月，“哥倫比亞”號航天飛機在向太空部署強力太空望遠鏡時曾遇到數起嚴重 事故。
雖然當時“哥倫比亞”號安全返回了地面，而且美國航天局的官員也對出現的問題做了低調處理，但是那次多事故飛行卻給航天局敲響了警鐘。在之後的數月裏，航天局的官員和技術人員對問題進行了深入分析，結果得出了驚人的一致意見：多年來航天計劃預算的持續削減導致航天局辭去了1萬多名工程師、技術員和質量管理人員。許多安全措施被視爲可有可無，一些重要的更新計劃也被撤消，質量監控成了名存實亡的東西。這些對宇航員的生命安全構成了威脅，每次將航天飛機送上太空時，對安全問題始終有一種“如履薄冰”之感。
爭論焦點：預算削減
“哥倫比亞”號航天飛機出事後，安全問題和預算之間的關係再次成爲爭論的焦點。但是到目前爲止，人們尚未發現有力的證據說明預算削減與失事之間有什麼直接聯繫。
1986年“挑戰者”號航天飛機爆炸後，美國國會增撥了數億美元對其他航天飛機進行改造。但是外界批評說，這些錢都被花在那些小地方了，如花了3000萬美元改造了航天飛機的廁所。公衆對太空探索計劃的興趣也在下降。克林頓當政時爲了大力削減聯邦赤字，對當時的美國航天計劃的預算攔腰一刀。1988年，美國航天計劃有49%的預算是花在安全和提高飛機性能上。但到了1999年，這個數字下降到19%。同時，航天局的人才外流嚴重，一些需要關鍵技能的崗位，如電子工程師，越來越沒有能人。
航天飛機仍要繼續使用
在“挑戰者”號爆炸前，美國航天局對出現災難性事故的概率測算爲七十八分之一；事故發生後，所設定的目標則是到2005年將這一概率縮小到千分之一。在“挑戰者”號爆炸和“哥倫比亞”號事故發生之間的這段時間裏，美國航天計劃共做了87次航天飛行，目前的災難性事故率爲四百八十三分之一。這表明，目前的航天飛機仍是一個試驗性運載工具，它不僅沒有達到每週可進入太空一次的設計要求，而且單單維持住目前的狀態就需要大量的精心維護和不斷改造。
去年秋天，美國航天局宣佈要到2010年才能決定是否用新型航天飛機代替現有的航天飛機。按照原來的設想，美國航天局將設計一種新型的小型軌道飛機，主要用來接送國際空間站的人員。而美國航天局推遲到2010年才做決定則意味着，現有的航天飛機要一直飛到2020年。
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