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| 1997年，中科院G432搭載桶實驗小組與美航天員的留影，左一爲此次遇難的航天員卡爾帕娜.喬娜。 |
哥倫比亞號航天飛機失事後，大量的報道集中在失事過程、失事原因、失事影響、調查結果、航天員生前故事和他們家人情況及科學實驗等事情上，而中國載人航天工程應用系統空間材料副主任設計師聶玉昕、載人航天工程應用系統副主任設計師張玉涵及載人航天工程技改總師柯受全分別向記者補充了另外一些細節：中國曾五度在美國的航天飛機上做過搭載物實驗。
中科院搭載實驗一敗一成
談到哥倫比亞號航天飛機，中國航天載人工程的幾位專家都感到非常惋惜。由此，當年擔任中國科學院物理所副所長，並負責科研工作的聶玉昕聯想起1998年1月物理所搭載桶上美國奮進號航天飛機的前前後後。
航天飛機除主載荷外，還有剩餘運力。飛機上的貨艙裝不滿時就可以搭載一些實驗設備。當年美國宇航局允許一些國家花少量經費，做搭載桶實驗。中國科學院的G432號搭載桶直徑爲50釐米、高70釐米，包括能源在內重量不超過90公斤，形狀就像一個汽油桶。按規定，搭載桶沒有與地面通訊的功能，只有靠航天員做三次簡單操作，因爲搭載桶屬次要載荷，不允許花費航天員更多精力。按設計，G432號搭載桶的載荷電池被激活後，有效期爲三個月，實驗也必須在此期間完成。由於奮進號航天飛機的發射一拖再拖，致使載荷電池失效，此次搭載桶的實驗沒能成功。
實驗不成功，促使科技人員重新審視電池的壽命問題。更改設計後研製出的第二代搭載桶的載荷電池，激活半年後工作仍有效。可是，至今卻再沒有找到上航天飛機的機會。
張玉涵談到中科院進行的另一次搭載實驗。1995年9月，生物物理所與加拿大合作，利用該國的裝置，在奮進號航天飛機上搭載了天花粉蛋白等三種8個樣品。經過十多天太空微重力條件下的實驗，得到了天上優良的蛋白質晶體。通過對太空中長出的晶體分析，提供了物質遺傳基因的一些結果，對進一步基礎性研究及找到物質遺傳基因鏈具有實際意義。
中國學生6個方案上太空
北京景山學校學生李桃桃提出的“蠶在太空吐絲結繭”方案，主要是考察蠶在太空微重力狀態下生命循環的過程，通過觀察太空中不同時期的蠶，分析它們在太空的生命週期到底與地球上有什麼不同。1月16日，這個方案隨哥倫比亞號航天飛機升空。在此之前，還有中國學生的5個項目都先後上過美國的航天飛機。
柯受全介紹說，中國第一個在美國航天飛機上搭載的科學實驗項目是1992年1月，由美國促進中國科普協會與中國宇航學會聯合舉辦的中國青少年航天飛機科學實驗活動。從全國中學生中徵集方案，經過嚴格評選，第一屆從7000個方案中評出2個方案；第二屆從10000個方案中評出3個方案(其中包括香港一個)。所有方案的裝置由中國空間技術研究院511所研製。
1992年1月、1994年9月，美國發現號和哥倫比亞號航天飛機先後兩次把中國學生的5個項目搭載上天。在太空微重力條件下，完成了航天飛機內垃圾控制、伍德合金和石蠟混合、水油滴混合、金屬表面焊接、草履蟲生成實驗。其中4個項目都取得很好結果，只有草履蟲實驗由於電池工作壽命限制未獲得成功。令人欣喜的是，被採納的5個項目的學生都在中學畢業後，免試進入北京航空航天大學和哈爾濱工業大學學習，畢業後有的學生已加盟中國航天事業。
在太空微重力條件下，瞭解和掌握物質和生命運動的規律，一直是航天活動的一項主要內容。
載人航天工程的幾位專家肯定地說：只有不斷對太空環境裏的物質和生命進行探索，才能夯實人類環境裏向月球和火星等外星球進軍的道路。
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