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隨着美國“哥倫比亞”號航天飛機失事原因調查工作的逐步深入，人們已經達成共識，這個宇航器在升空時遭受了“異物猛烈撞擊”，但究竟是什麼東西“砸”在機體表面，這一過程又給航天飛機造成了多大傷害，一直是各方爭論不休的焦點。其實，早在航天飛機解體前數天，美航空航天局(NASA)的安全工程師羅伯特就在寫給同事的電子郵件中指出，類似撞擊可能在機體表面形成大洞，並讓超高溫空氣乘虛而入，以致造成多種“嚴重後果”。獨立調查委員會確認，這可能就是航天飛機在返航途中解體的直接原因。可惜，NASA高層宣稱，自己並沒有及時得到這一重要消息。
羅伯特指出，各種分析數據顯示，那次“哥倫比亞”號在起飛過程中遭受外界撞擊後，機體表面形成了約21釐米長100釐米寬的隔熱瓦破損區。這位工程師認爲，如果這處“外傷”位於飛機主起落架艙門附近，就會讓超高溫空氣進入其中。這樣一來，裏面的輪胎會因爲耐受不住高溫而發生爆炸，最終將讓航天飛機在着陸時發生起落架放不下的危險場面。資料圖片顯示，“哥倫比亞”號航天飛機在其最後一次起飛昇空80秒鐘後，至少遭受了三塊大型“異物”撞擊，結果造成“嬌嫩”的機體外側隔熱瓦受損。不過，地面控制人員在研究後認爲，這點“小恙”問題不大，航天飛機可平安回家。
目前，很多人對“擊落”航天飛機的到底是何種物體爭議很大。NASA官方認爲，這可能是從機體下部主燃料箱上脫落的三大塊絕緣泡沫材料。不過，一些工程技術人員相信，當時掉下來的應該是更加堅硬的冰塊。他們強調，發射過程中從燃料箱上脫落的冰塊對機體左側形成了嚴重威脅，但這種現象一直沒有引起NASA高層的足夠重視，因此未曾採取措施來避免此類碰撞事件發生。科學家推算，在“哥倫比亞”號起飛過程中遭受的撞擊相當於“一個大約250公斤重的保險箱以500多公里的時速”同飛機左翼前端或者起落架艙發生碰撞，這種外力對航天飛機表面隔熱瓦造成的傷害可想而知。
有關方面介紹，在“哥倫比亞”號剛剛開始以大約每小時將近1。5萬公里時速重返大氣層時，地面控制人員就發現其左側機翼內部和起落架艙溫度異常升高。就機組剛剛獲悉這一情況後，航天飛機便永遠同指揮中心失去了聯繫。一些工程技術人員抱怨說，NASA高層爲了滿足各相關配套公司的利益要求，有時候顯得非常“官僚和剛愎自用”。不過，NASA反駁說，上述建議在事故發生前都是一種假設，此前類似場面也曾出現過，航天飛機照樣平安返航。不過，或許就是經驗主義最後直接導致了七位宇航員在着陸前幾分鐘魂歸太空。據悉，地面上發現的衆多航天飛機殘骸都將被送到肯尼迪航天中心進行研究，但這僅僅是“哥倫比亞”號那龐大身軀的很小部分。
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