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當地時間3月24日清晨，正向巴格達推進的美軍部隊在巴格達東南80公里處的卡爾巴拉城遭遇了薩達姆精銳的共和國衛隊“麥地那”師，雙方至今仍在進行激烈交火。美國《華盛頓郵報》就此發表分析文章指出，這場戰鬥的最終結果將對本次伊拉克戰爭的持續時間產生深遠的影響。如果美軍勝，戰爭就有望在一到二週內結束；若美軍戰事不利，則戰爭有可能還要拖上一兩個月。
《華盛頓郵報》知名評論員托馬斯·裏克斯指出，如果美軍能在接下來一到兩天內全殲“麥地那“師，或者該師最後向美軍投降的話，那就意味着原先估計的圍攻巴格達戰役的難度將大大降低。但如果“麥地那”師頂住了美軍的凌厲攻勢，大量殺傷美軍，或是在造成大量平民傷亡後脫離戰場的話，那整個戰爭的進程將不得不大大延長——戰鬥的嚴重損失將迫使美軍至少暫停進攻7天進行休整，而作爲增援部隊的美軍第4機械化重裝步兵師還需要2到3周的時間才能趕到。
五角大樓先前估計，這將是“倒薩”美軍自開戰以來最艱苦的一仗。因爲在遭遇“麥地那”師之前，美軍所遇到的只不過是伊拉克非正規軍的小規模抵抗而已。但現在美軍面前的是伊拉克最精銳的部隊。“麥地那”師總兵力1萬人，裝備250輛坦克和同樣數量的裝甲車，並擁有60門左右的重型牽引和自行火炮。此外，該師還配備了大量肩扛式俄製“薩姆-14”和“薩姆-16”地對空導彈。而且該師避開了美軍在空曠沙漠作戰時的空中和地面火力優勢，進入人口衆多的幼發拉底河谷城市中進行巷戰抵抗。
伊軍的舉動顯然使美軍陷入了兩難的境地：在作戰中，美軍同樣可以發揮其佔絕對優勢的空中和地面火力，摧毀前進道路上任何隱藏起來的伊軍人員和裝備，但這樣做的話將導致大量平民傷亡，從而使美國在全球的輿論戰中一敗塗地。可如果美軍轉而依靠低空飛行的直升機和地面步兵步步推進的話，美軍的傷亡數字又將大大增加。
而且美軍偵察發現，薩達姆已經吸取了上次海灣戰爭和最近科索沃戰爭的經驗，並沒有將裝甲部隊排成密集突擊陣形向美軍進攻，因爲這種陣形極易遭到美軍攻擊機和武裝直升機的重創。現在“麥地那”師的坦克和重型武器要麼隱蔽在枝葉茂密的大樹下，要麼躲在農舍中，戰機飛行員難以一眼認出目標。伊軍的這種戰術使美軍無法使用B-52機羣進行密集轟炸，只能依靠空軍的A-10攻擊機、F-16戰鬥機和海軍的F-18戰鬥機進行危險的低空搜索攻擊，而這些戰機的打擊效果並不理想。
美軍當天的戰鬥果然證明了此戰的艱辛。雙方戰鬥一開始，美軍就派出了35架先進的“長弓阿帕奇”武裝直升機進攻正在前進的“麥地那”師裝甲部隊。攻擊結束後，美軍官員聲稱此次“直升機火力偵察行動”取得了圓滿成功。但是返航的直升機駕駛員表示，戰鬥並不像想象中那樣順利。雖然他們的確摧毀了伊軍一些坦克和裝甲車輛，但是猛烈的地面炮火使直升機的打擊效果大打折扣。而且上級下達的攻擊規則，還禁止直升機對某些高價值目標進行攻擊。此外，美軍在攻擊中也損失了一架“長弓阿帕奇”直升機，機上兩名飛行員被俘。
儘管如此，在1991年海灣戰爭時擔任美軍參謀長聯席會議主席的美國務卿鮑威爾還是對美軍戰勝“麥地那”師表示樂觀。他在接受美國福克斯廣播公司採訪時指出，美軍現在已經確定了伊軍的位置，強大的空中火力正在重創伊軍，再加上美軍的地面進攻，“麥地那”師的覆滅指日可待。
不過美中央情報局警告鮑威爾說，由於兩軍此次交戰的戰場選在了人口稠密、空間狹窄的城市，因此共和國衛隊可能會對美軍使用化學武器。有情報顯示，薩達姆已經將包括VX毒氣在內的化學武器分發到了共和國衛隊各師，而前線偵察報告也表明，在各共和國衛隊師的戰鬥行列中，出現了用於消除化學武器沾染的特種車輛。
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