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遺蹟是古代人類通過各種活動遺留下來的痕跡。包括遺址、墓葬、灰坑、巖畫、窯藏及遊牧民族所遺留下的活動痕跡等。其中遺址又可細分爲城堡廢墟、宮殿址、村址、居址、作坊址、寺廟址等，還包括當時的一些經濟性的建築遺存，如山地礦穴、採石坑、窯穴、倉庫、水渠、水井、窯址等；防衛性的設施如壕溝、柵欄、圍牆、邊塞烽燧、長城、界壕及屯戍遺存等也屬此類。
由於地域、時代及民族的不同，遺蹟的面貌也各不一樣。就新石器時代的居址而言，各地居室的形式與營建方式各不相同,山區有洞穴居址，沿海有貝丘遺存,湖泊沼澤地帶則有幹欄式建築，平原地帶如中國的黃河、長江流域的大部分地區盛行粘土木構建築居室或半地穴居址等。其他如城堡建築，古代墓葬，包括帝王貴族陵墓的各種埋葬坑，諸如人殉坑、獸殉坑、車馬坑等，也都顯示着地區、時代及民族的各自的獨特風俗、風格。
一般地說，遺蹟是經過人類有意識加工的，因而能夠反映當時人類的活動。遺蹟是考古學研究的重要內容之一。古代居址能夠提供關於研究社會生產力發展和社會生活狀況方面的完整的、重要的資料，據此可以闡明這一遺址當時人們生活的各個方面的特徵和內容。發掘古代墓葬，可以研究不同種族的體質特徵，瞭解古代埋葬風俗及墓葬形制；同時通過隨葬品可以瞭解古代工藝水平及社會經濟生活與意識形態等方面的情況。通過各種遺蹟及遺物的綜合研究，對於瞭解古代社會的發展史有很大幫助。
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