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5月4日，搭乘俄羅斯“聯盟—T MA1”載人飛船的國際空間站第七長期考察團的宇航員們返回了地球，但在返回途中，飛船偏離了降落目標地點約460公里。據來自美國國家航空航天局的消息稱，這很可能是由飛船的導航計算機軟件設計中的錯誤引起的。
導航電腦突然失靈
據報道，當返航的“聯盟”號飛船接近大氣層時，其速度高達每秒25000英尺，是音速的25倍。一般情況下，此時，飛船應該水平掠過大氣層最上端，利用空氣阻力使之減速。這時，飛船接觸大氣層的具體位置就很關鍵，不能太高，否則空氣太稀薄，減速太慢；也不能太低，否則減速太快。爲了不讓飛船很快地“掉”進大氣層，飛船就得通過調整重心等方法來保持一種恰到好處的向“上”的力量。掌握這種難拿的“寸”勁，不是靠宇航員的經驗，而是靠導航計算機的精密計算，它必須識別出飛船的具體位置，判斷出哪裏纔是“上”的方向。
而這一次聯盟號飛船的導航計算機卻進行了一次非常規表演。當飛船接近大氣層時，自動駕駛儀突然“說”，它忘記了飛船現在在哪兒，也不知道接下來該往哪個方向飛。看到這樣的“顯示”，宇航員們全都驚呆了，三個人都瞪着眼睛不知如何是好。
緊接着，自動駕駛儀從正常狀態切換到候補狀態。宇航員們知道，在這種情況下，自動駕駛儀將啓用一個簡單的備份程序，保持飛船的穩定，併發出命令讓飛船慢慢旋轉，最終應該還是能夠讓他們平安“回家”的，只是路途上免不了要多些辛苦。於是，他們決定讓自動駕駛儀繼續工作。不過，這樣一來，聯盟號卻不再向“上”努力，而是以比原計劃快得多的速度“掉”進了大氣層，減速進程大大加快，飛船的降落“彈道”自然也就比原計劃有了不小的改變。
軟件紕漏導致錯誤
據報道，飛船導航計算機的技術在60年代中後期已經漸趨完善，很少會出現類似的錯誤。而這一次接宇航員們“回家”的“聯盟—T MA1”載人飛船剛剛做過改進，第一次執行返回大氣層的任務，因此人們猜測很可能是它改進後的導航計算機軟件出了點紕漏，才讓宇航員們虛驚了一場。
專家們指出，如果真的是導航計算機的軟件問題導致飛船偏離航線，那麼這個問題應該還是很好克服的，只要地面人員對軟件程序進行修改就可以了。不過，導航計算機的軟件錯誤不僅可能導致飛船在返航時偏離航線，還有可能導致更慘烈的悲劇。據悉，“聯盟”系列兩艘飛船的導航計算機曾分別在1988年和1997年“犯暈”，發出致命錯誤指令，幸虧宇航員及時發現，親自手動干預，才躲過了兩次臨頭“大禍”。
關於“聯盟”號飛船偏離航線的原因，還有人認爲，可能是宇航員的操作失誤造成的。製造和運營聯盟號飛船的俄羅斯公司的負責人曾提出，很可能是飛船上的美國宇航員按下了候補模式的激活按鈕，才讓飛船有此表現的。但飛船上的三名宇航員說，他們中的任何一個人都沒碰過那個按鈕。
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