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飛上火星就像打棒球一樣：機率低且容易被淘汰。過去40年來，美國和俄羅斯發射的40個火星探測器只有14個成功登上火星、進入軌道或者是從火星身邊閃過。但人類始終抗拒不了火星的誘惑，正在向火星發起另一輪進攻。目前，共有4個火星探測器正在路上或者是很快將會被髮射，包括美國宇航局的兩個大型火星探測器“勇氣”號和“機遇”號、歐洲小巧玲瓏的“火星快車”和日本的軌道探測器。已經在火星上的是美國宇航局的兩個軌道探測器，它們將幫助新來者傳遞無線電信號。
美國“勇氣”號上天一拖再拖
備受矚目的是美國宇航局強大的“雙胞胎”火星車：“勇氣”號和“機遇”號。“勇氣”號原本計劃在8日升空，但美國宇航局9日決定再度推遲“勇氣”號火星車的升空時間，這是宇航局在約一個月的時間內第三次推遲“勇氣”號發射計劃。
美國宇航局最初計劃在5月30日將“勇氣”號送入太空，但因“勇氣”號出現內部電路故障，宇航局在5月初將發射時間推遲至6月8日。但在發射前一天，宇航局稱由於天氣原因，將“勇氣”號的發射時間推遲到9日。到9日，美國宇航局又表示，由於擔心肯尼迪航天中心有暴風雨天氣，因此把發射時間再度推遲24小時。
“機遇”號原定於6月25日升空，但“勇氣”號的發射一拖再拖有可能影響“機遇”號的發射計劃。目前，美國宇航局尚未就是否推遲“機遇”號的發射時間作出最後決定。按照計劃，“勇氣”號和“機遇”號將在明年1月4日和25日進入火星軌道。
“雙胞胎”着陸地點不同
負責火星探索計劃的科學家喬伊·克里斯普說：“我們將會根據每一條線索對火星進行探測。”攜帶着若干部攝像頭、傳感器和岩石鑽孔機，以太陽能爲動力的“勇氣”號和“機遇”號到達火星之後，能保持每天30米的前進速度在火星上行駛3到4個月。在此期間，火星車將不斷向地面發回火星岩石、土壤和大氣的信息，拍攝大量圖片。克里斯普和她那個由數百名科學家和工程師組成的工作小組一直在追求美國宇航局關於探索火星地質學的主題：追蹤火星上存在水的證據。宇航局4月份爲兩輛火星車分別選定了火星着陸點。第一個着陸點是“古謝伊環形山”，該環形山中有乾涸河牀存在的跡象，這意味着火星上曾經充滿了水。另一個是“梅里迪亞尼平面”，該區域存在氧化鐵礦物，而這些礦物通常在有液態水的環境下生成。克里斯普說：“這裏真的曾是個溼潤、暖和的古老地區。我們不能光坐着等着看那裏有什麼。”據新華社電
展望未來地質學家將登上火星
也許在下個10年裏，美國宇航局打算對火星進行圍攻，發送更多結構複雜的着陸器和軌道探測器。美國宇航局負責計劃的最終完成的“建築師”加里·馬丁發誓說：“總有一天，我們的地質學家將登上火星。”但是，科學家認爲要實現載人火星探測計劃的話，還有大量技術問題和醫學問題有待解決，如推進方式和宇航員長時間呆在太空受到的宇宙射線輻射等問題。但馬丁認爲人類最終將會真正明白這個紅色星球的祕密，“如果知道如何操縱機器人的話，機器人將會表現得非常棒。但他們不能像人類那樣在有新發現後，隨即進行處理。”
日本“希望”號要重拾希望
已經處於太空之中的日本“希望”號軌道探測器會在6月19日從地球升空。“希望”號是日本首次對另一個星球進行探索而發射的探測器。“希望”號在1998年已經發射上太空，本來預定1999年10月進入火星周圍運行軌道，進行爲期兩年的火星大氣和太陽風觀測。由於“希望”號在1998年12月未能按計劃自動調整飛行軌道，這使地面控制人員不得不啓動探測器上的火箭助推器。然而，由於火箭助推器的燃料噴射閥門發生故障，推力不足，以至控制人員被迫再次啓動火箭助推器，對探測器飛行軌道進行修正。最後，“希望”號雖然踏上了飛向火星的旅程，但燃料已經過度消耗，導致“希望”號將比預定時間晚4年至達火星。因爲地心引力——彈弓推進，“希望”號將會在下個星期經過地球。但當它在明年1月接近火星時，它將難以進入火星軌道。去年，太陽光的火焰使“希望”號的發熱器出現故障，導致它只能在冷凍燃料的推進下前進，沒有辦法使它慢下來。操作員希望能抓住這次機會，修理好“希望”號，使它能夠最終完成任務。
歐洲“小獵犬”尋找人類痕跡
歐洲宇航局發射的“火星快車”是當前的第一個火星特使，這是歐洲首次向這顆紅色行星發射探測器。6月2日，“火星快車”由俄羅斯的聯盟號火箭，從哈薩克斯坦的拜科努爾航天中心發射升空。“火星快車”有一張大型辦公桌那麼大，將會在聖誕節前後到達火星。“火星快車”由一個軌道飛行器和“小獵犬”2號着陸器組成。“火星快車”所攜帶的儀器，包括能夠穿透地面的雷達，將對火星表面的冰塊和水進行探索。但在“火星快車”抵達火星前，“小獵犬”2號將脫離“火星快車”獨自行動。“小獵犬”2號着陸器根據1830年英國的一艘大船而命名。查理·達爾文當年正是乘這艘船進行環球旅行的。
重64公斤的“小獵犬”2號由英國科學家負責製造，將在降落傘和充氣軟墊的幫助下降落到火星表面。“小獵犬”2號將會像蛤殼式挖泥機那樣獨自在火星表層收集人類的痕跡——礦石標本。這是自1976年以來美國宇航局的“海盜”着陸器後人類進行的首次礦石標本探索。“小獵犬”2號外殼是堅硬的複合材料，帶有深鑽鑽頭和岩石鑽頭，能將岩石表面研磨成粉，這些儀器都安裝在一隻強大的機器臂上。一個有鏈子、鼴鼠般的裝置能夠深入地下1.8米，能夠爲着陸器的小型分析實驗室收集到樣本。在實驗室裏，顯微鏡將會對土壤樣本的化學成分進行測試，看看能否找到微生物或者是其它生物體的痕跡。
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