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美國國家航空航天局(NASA)和負責調查“哥倫比亞”號航天飛機失事原因的獨立委員會近日共同宣佈，在地面控制人員與“哥倫比亞”號失去聯繫一分鐘後，機上七名宇航員才宣告遇難。也就是說，機組人員是在獲悉自己面臨嚴重危機的情況下悲壯而無奈地走向了死亡。有關方面目前正在研究“哥倫比亞”號上傳感器在飛機解體前後記錄的各種數據資料，以便找到提高剩餘三架航天飛機安全係數的具體方法。現在，根據發現飛機殘骸的地點以及各類傳感器信息，NASA已經基本掌握了宇航員最後時刻的狀況，並將在近期向社會公佈有關詳情和改進措施。
今年2月1日“哥倫比亞”號返航途中爆炸後，許多媒體報道說，七名宇航員在飛機解體的瞬間就“毫無痛苦”地犧牲了。不過，NASA一直拒絕承認上述說法。在存放“哥倫比亞”號殘骸的飛機庫內，來自宇航員艙的殘片也是單獨存放的。從現有情況看，宇航員艙雖然曾遭到極大撞擊，但卻是整個航天飛機主體部件中最後一個解體的。這種情形與1986年“挑戰者”號升空爆炸時後宇航員的遭遇一樣，就是說，事故發生後，機組人員人員還活着。儘管“挑戰者”號出事後，美航天飛機上改進了類似普通戰機那樣的“彈射跳傘裝置”，但在“哥倫比亞”號發生危機時，這種逃生設備純屬擺設，根本無法使用。
專家表示，“哥倫比亞”號的悲劇完全可以避免，因爲早在這架航天飛機爆炸前三年，美“亞特蘭蒂斯”號航天飛機也曾發生起飛時遭到“泡沫材料撞擊”事件，但NASA並沒有予以足夠重視。由於對“哥倫比亞”號採取降溫措施，將影響到其着陸輪胎的充氣工作，因此NASA決定“碰運氣”，結果釀成大禍。從傳感器中提取的數據顯示，當“哥倫比亞”號在60000米高空以超過音速18倍的速度返航時(當天上午8點44分)，超高溫空氣從左翼前端破損處進入了機體內部，並且造成內部線路和金屬部件融化。這期間，“哥倫比亞”號機長與地面上進行了最後一次通話，到9點剛過，航天飛機便解體爆炸了，此時駕駛艙依然完好無損。
雖然地面人員發現，機組人員在飛機開始散架前的最後關頭，依然試圖通過手動駕駛來挽救不幸進入了“螺旋狀態翻滾前進”的航天飛機，但一切努力均以失敗告終。從“哥倫比亞”號左側機翼最先脫落，然後是尾翼，接着貨艙轟然解體。最後，載有7名宇航員的駕駛艙在繼續堅持向前飛行了一段時間，終因承受不住巨大壓力而四分五裂，此時機組人員才全部遇難，場面相當悲壯。專家通過七次模擬實驗認定，“哥倫比亞”號遭撞擊後出現的裂縫至少1英寸寬，且將近30英寸(將近50釐米)長。由於在返航途中外界溫度高達3000度，爲太陽表面溫度三分之一，因此在航天飛機機翼前端出現如此裂縫絕對是致命的。
儘管本次太空悲劇的最後調查報告尚未出籠，但NASA已經開始籌劃讓讓航天飛機重返太空的計劃，並打算由“亞特蘭蒂斯”號承擔“開路先鋒”重任。此外，美國還有“發現”號和“奮進”號兩架航天飛機。爲延長剩餘三架航天飛機使用壽命，NASA除了正在制定切實可行的太空搶修方案外，還有意開發一款新型航天飛機“替身”，並將於專門用於往返地面和國際空間站。與傳統的航天飛機相比，這種號稱“最先進技術結晶”的宇宙飛行器安全性更高、操作更加簡便，甚至不需要長期準備就可反覆升空作業。可惜，目前沒人對這種宇宙器“感興趣”。據悉，NASA希望在今年底或者明年初某個時候恢復航天飛機的載人太空飛行。
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