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在經過數月調查，美國“哥倫比亞”號航天飛機事故獨立調查小組8月26日公佈了關於航天飛機失事原因的最終報告。報告指出，是美國國家航天局長期以來在安全問題上的放鬆和疏忽導致了這起悲劇的發生。
報告說，導致“哥倫比亞”號事故的技術原因，是這架航天飛機發射升空81.7秒後，外部燃料箱外表面脫落一塊泡沫材料，撞擊導致航天飛機左翼前緣的熱保護系統形成裂孔。今年2月1日，航天飛機重返大氣層時，超高溫氣體得以從裂孔處進入“哥倫比亞”號機體，造成航天飛機解體。
這份獨立調查小組完成的長達248頁的報告指出，美國國家航天局缺乏“高效的檢查和評估機制，沒有一個獨立的安全計劃，而且從未表現出一個高科技機構應所具有的特點。”報告稱“這架航天飛機的設計構造使宇航員們在事故發生時完全沒有可能倖存”。
報告中還表示“國家航天局的組織作風在這起事故中應負起的責任和那塊脫落的泡沫絕緣板一樣多”。調查小組稱航天局的官員們在事故發生前幾個月就知道後來導致事故發生的絕緣板曾經在一次發射時從航天飛機的油箱外脫落，使油箱在毫無保護的情況下與高溫接觸，但這些情況並未引起有關人員的重視。
調查小組成員之一的巴里少將在一次新聞發佈會上指出：“(國家航天局)在‘挑戰者’號航天飛機失事後在安全問題的態度上並沒有做出多大改進。”而獨立委員會主席、美國退役海軍上將格曼今年6月份也做出了相應的暗示。當時格曼表示：“報告的大部分內容(可能佔一半的篇幅)將會講述管理方面的問題。我們不會教NASA應該如何管理，但我們會告訴他們哪些地方可以改進。”
報告最後指出，長期以來，美國宇航局一味追求航天飛機的發射進度，安全管理日益鬆懈，再加上受資金短缺問題困擾，結果導致“哥倫比亞”號航天飛機的毀滅。並且“委員會確信，如果此類長期、反覆出現的缺陷得不到解決，下一次事故將是不可避免的。”就像巴里少將所說的：“國家航天局在資金，日程安排和安全問題上出現了衝突。不幸的是，他們最終捨棄了安全。”
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