|
美國總統布什近日宣佈了其宏大的太空探險計劃，首次公開表示計劃在2015年前後將宇航員重新送上月球，並在那裏建立永久基地。在2030年後，美宇航員將前往考查遙遠的火星。不過，美國朝野對此計劃爭議極大。支持白宮上述太空計劃的國會議員認爲，新太空計劃必須儘快出臺，否則華盛頓將會失去在太空競爭中的領先地位。其中 ，田納西州衆議員、國會衆議院科學委員會成員戈登公開表示：“中國人、歐洲人和日本人都把登月列爲目標。我們當然不願一覺醒來發現別人都在月球上建立了基地。”反對者則認爲，這項計劃將耗費大量的資金，可能會拖累本來就低迷不振、財政赤字居高不下的美經濟，實屬勞民傷財之舉。
在上世紀美國“阿波羅”登月計劃宣告結束後，各類設計製造大推力運載火箭和飛船的裝備、工具乃至技術方案都被束之高閣甚至下落不明。因此，如美國決定重新派宇航員登月，那麼一切都幾乎要“從零開始”。新型的超大推力運載火箭、可運送多名宇航員和衆多儀器設備的大型宇宙飛船，以及專門往返月球衛星軌道和月球表面的“擺渡船”都是必須全新打造的重頭戲。如果要把人送上火星，那麼準備工作量將是“登月工程”的數倍乃至幾十倍。研究人員估計，宇航員進行一次“往返火星之旅”將花費三年左右，並且只能在這個紅色星球上逗留很短時間，能進行何種考察工作也是未知數。此外，有關方面還必須做好中途發生宇航員生病甚至去世的準備。
專家介紹說，新的登月計劃需要設計一種可與航空母艦媲美的大型“載人母船”，這種被稱爲“宇航員機組探索運載工具”的新一代太空飛船能夠運送一組宇航員和大批物資設備。在1969年至1972年間，美國宇航局的6次成功登月任務中使用的航天器均只爲一次着陸和短暫逗留設計：指揮飛船隻能裝載三個人，月球登陸器則只能容納兩人。如果設計參照“阿波羅”計劃，美國宇航局還將製造一個能夠在月球表面和月球軌道之間運輸宇航員和物資的着陸飛行器。此外，在月球上建定居點，必須需要一個提供動力的原子反應堆。另外，NASA將設計一種全新的離子火箭系統，靠穩定脈衝對航天器連續加速，將有效縮短地球到月球乃至火星的飛行時間。
根據美聯社最近進行的一項民意調查，有高達48%的民衆反對這項計劃。超過55%的美國民衆認爲，布什政府應該將更多的資金投入到教育和衛生等領域，而不是航天領域。還有59%的受訪者認爲應該用機器人進行火星探險。布什政府這項太空計劃所引起的最大爭議是鉅額資金。目前美國宇航局每年的預算是150億美元，布什建議在今後5年爲宇航局增加10億美元的預算，同時提供110億美元的額外資金以啓動新的航天計劃。而根據專家估算，美國如果要最終實現登上火星的目標，至少需要花費5000億美元資金。事實上，這項計劃前5年給宇航局追加的投資十分有限，布什繼任者肯定要爲何處籌資發愁。
在布什宣佈新航天計劃後，第一個“下馬”的現有項目就要算哈勃太空望遠鏡了。NASA表示，今後不再派宇航員乘坐航天飛機上天去維修“哈勃”太空望遠鏡。“哈勃”太空望遠鏡1990年發射升空後，獲得了大量有價值的發現，改寫了天文學的教科書。美國宇航局原打算在2005年左右派航天飛機對“哈勃”再進行一次大修，以將其觀測生命延長至2010年以上。不過，按照“哈勃”目前的健康狀況，即便不接受任何維修，也能繼續工作到2007年或2008年，然後在2011年或2012年墜入大氣層燒燬。屆時，NASA將設計建造新的小型無人飛船以控制“哈勃”如同前蘇聯和平號空間站那樣被安全“送終”。有消息說，美國將在2011年左右發射“詹姆斯?韋布”太空望遠鏡以接替“哈勃”。
|
