新中國成立之後,黨中央、國務院的負責同志特別注意發揮黨外人士,特別是那些愛國、博學、有代表性的知名人士的作用。在毛主席、周總理等老一輩革命家的關懷下,1949年10月28日,中央人民政府,也就是當時的政務院,任命了32位黨外人士作爲中央人民政府的參事,同年11月11日正式成立了政務院參事室。
1951年6月7日,政務院作出了關於加強政府機關內部統一戰線工作的幾項具體規定,強調了政府機關貫徹黨的統戰政策的重要性,這就爲參事室將來成爲一個具有統戰性和諮詢性的政府機構奠定了政治基礎和組織基礎。
國務院參事由總理聘任,地方政府參事由省長、自治區主席、直轄市或省轄市市長聘任。聘任參事的範圍主要是非中共人士中有代表性、有影響和有較強參政議政能力的專家學者或知名人士。其基本職責是:參政議政、建言獻策、諮詢國是、統戰聯誼。
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