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美國東部時間21日9時45分(北京時間21日21時45分)左右，搭載着美國一傢俬營企業研發的“宇宙飛船一號”的一架噴氣式飛機從加利福尼亞州莫哈韋沙漠一家機場升空跑道上起飛。約1小時後，這架名爲“白色騎士”的飛機飛抵15公里高空，釋放出“宇宙飛船一號”。
飛船的火箭發動機點火80秒後，飛船加速至3馬赫(音速的3倍)，飛出地球大氣層，抵達約62英里(100公里)的高度，然後落回地球。在重返地球大氣層後，飛船滑翔了15至20分鐘，然後像普通飛機一樣在機場降落。
美國“宇宙飛船一號”當日平安返回地面，人類歷史上首次完全由私人企業進行的載人太空飛行獲得成功。
成千上萬來自美國各州乃至世界各地的人們開着拖車房車，帶着燒烤啤酒，載着望遠鏡和夢想，拖家帶口涌到了加利福尼亞洛杉磯郊外大漠邊緣的“莫哈韋民用宇航實驗中心”，他們親眼目睹了人類太空探索的一個重大時刻———全球第一艘私營載人宇宙飛船的升空與安全返回。
美國“宇宙飛船一號”飛行資料
設計公司：美國“有鱗合成物公司”
設計師：伯特·魯坦。曾設計“旅行者”號飛機，並於1986年首次完成了中途不着陸、不添加燃料的環球飛行壯舉。
贊助者：保羅·艾倫。艾倫是與比爾·蓋茨一起創立微軟公司的合夥人之一。
研發費用：艾倫不願透露他究竟投資了多少資金用於航天器的研發，但他表示費用“超過2000萬美元”。
搭載升空“助手”：“白色騎士”噴氣式飛機。“宇宙飛船一號”將懸於“白色騎士”飛機“腹部”，飛行至1.5萬米高空後與之脫離，自行飛行直至降落。
主要飛行過程：由“白色騎士”噴氣式飛機搭載升空1小時左右至1.5萬米高空後，“宇宙飛船一號”將開啓自帶火箭引擎，並與“白色騎士”分離。火箭引擎啓動80秒後自動關閉。“宇宙飛船一號”繼續攀升一段距離最終到達目標位置———距地100公里。停留200秒後，“宇宙飛船一號”重返大氣層，由飛行員控制航天器滑行15至20分鐘返回莫哈韋沙漠。
試飛員是62歲的“老頑童”
第一艘私營載人宇宙飛船駕駛員的真實身份一直是最大的祕密。“宇宙飛船一號”的首次正式飛行僅搭載一名飛行員。直至20日下午的新聞發佈會，魯坦和艾倫才宣佈了飛行員姓名———邁克·梅爾韋爾。這使得人們大吃一驚，因爲他已經是一位62歲高齡的老人了。不過，這位有着19年試飛經驗，飛過從農藥噴灑機到最先進戰鬥機的老試飛員卻樂呵呵地對記者說：“哥兒們，咱已經做好上天準備了！”梅爾韋爾曾因飛過不同型號的新型飛機而創下了10個“世界第一”，他是“有鱗合成物公司”副董事長兼總經理，也是一名富有經驗的飛行試飛員。梅爾韋爾上月曾駕駛“宇宙飛船一號”試飛至距地64千米的高空。
因爲這是私營宇宙飛船首次上天，而駕駛員又是一個62歲的老頑童，所以人們在興奮好奇之餘非常擔心“老頑童”的安全。對此，“宇宙飛船一號”的有關各方表示，這次飛行屬於亞軌道飛行，亞軌道飛行較便宜並且危險性極低，再加上此次三次試飛，所以，人們大可不必爲“老頑童”的安全擔心。
“宇宙飛船一號”像個大玩具
不但梅爾韋爾個人像個“老頑童”，就連他要駕駛的“宇宙飛船一號”也像個大號玩具———比如說胖胖的機頭畫滿了藍色的星星，佈滿了豌豆般的通氣孔，樣子看起來滑稽到了極點。不過，這個看起來像玩具而不像航天飛行器的東西可是集全球頂尖航天技術於一身。它能夠承載3人。這架身材修長的飛機的材料是石墨和環氧樹脂，有一對短翼和一對垂直尾翼。所用的燃料既有液體的也有固體的。
這艘怪模怪樣的“宇宙飛船一號”的設計者是今年59歲、著名航天器設計家伯特·魯坦。1986年，他駕駛“航行者號”飛機完成了世界上第一次不間斷、不加油的環球飛行。但他對此並不滿足，又造起了“火箭飛機”，爭當第一個私人航天者。魯坦的公司研發整個計劃用了多年的時間。直至今年5月，“宇宙飛船一號”飛至65公里高空，創下非政府航天計劃最高飛行高度的紀錄，這個低調的計劃才曝光。此次飛行的成功使得魯坦可能獲得獎金額高達1000萬美元的“X獎金”。
神祕投資者是蓋茨的創業夥伴
第一艘私營載人宇宙飛船的總投資好幾千萬美元，能出如此大手筆的當然不是普通人。現在，人們終於知道，這個神祕的投資者贊助商就是“微軟帝國”創辦人之一、比爾·蓋茨的低調搭檔艾倫。
三十年前，艾倫與比爾·蓋茨共同創建了微軟。三十年間，他的活動很少引起人們的注意。但今年來他卻吸引了全世界的眼球。他做了三件重要事情：一是在西雅圖主持一個科幻博物館的開館典禮；二是今年3月，他捐資1350萬美元用於尋找外星生命。這使他用於此項事業的捐款總額達到2500萬美元。艾倫基金會說，這筆款項將交給位於加利福尼亞州的“搜尋地外文明計劃”(SETI)研究所，用於在加州北部建設以艾倫名字命名的射電望遠鏡陣列。三便是這次的私營載人宇宙飛船計劃。
艾倫現在的全部身家據估計大約價值210億美元，除了贊助這稀奇古怪的事業外，他是美國有線電視業的一位積極活動家。他對自己所從事的每項工作都非常認真，無論是支持火箭發射還是建立科幻博物館，他都傾入了極大的心血。至於他贊助私營載人宇宙飛船的目的，他說得非常明白，那就是結束政府對太空探索的壟斷，使太空遊在普通市民的負擔能力之內。目前的計劃是：在開業首年，每次飛行收取10萬美元，然後隨着其他宇宙飛船在2010年面世，最終把收費降至10美元
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