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日本首相小泉純一郎定於9月2日乘坐巡邏艇，從海上對擇捉、國後、齒舞、色丹等北方四島進行視察。如果成行，小泉將成爲第二次世界大戰結束以來第三位近距離視察北方四島的日本首相。這是小泉政府對俄外交的重要舉措之一，反映出日本政府希望能在四島主權歸屬問題上儘快取得突破的急切心情。
日俄之間的北方四島主權歸屬問題是兩國無法在短期內解開的一個死結。自二戰結束以來，日俄就一直在四島的主權歸屬問題上存在很大爭議。由於包括四島在內的千島羣島戰略地位十分重要，其周邊海域又擁有極其豐富的漁業資源和海底礦藏，俄羅斯絕不會輕易放棄，因此，如何解決四島主權歸屬問題就成爲令日本政府頗爲頭疼的一個問題。
一些權威人士指出，小泉不顧俄方反對，堅持在此時視察北方四島，主要出於以下幾個方面的考慮：
第一，將領土問題與經濟合作掛鉤，向俄方施壓。近幾年，隨着日俄兩國經濟合作不斷加強，日俄之間的北方四島主權歸屬問題實際上卻被擱置了起來。一心想在解決四島問題上有所作爲的小泉，不願看到俄羅斯繼續執行其“發展兩國經濟關係優先於解決領土問題”的策略。考慮到俄羅斯在經濟合作方面有求於日本並希望從日本得到更多經濟援助的事實，小泉有意利用視察四島之機重新將四島主權歸屬問題提上議事日程。
第二，小泉政府日益感到解決四島問題變得“時不我待”。冷戰結束後，俄一度國力衰微，關閉了千島羣島上的部分海軍基地，駐軍人數大減，因此，小泉政府期望能儘快在四島主權歸屬問題上獲得突破，然而小泉政府卻發現，近年來，俄羅斯不僅沒有在此問題上作出任何讓步，反而爲恢復其軍事強國地位重新加強了在千島羣島的駐軍，甚至還多次在千島羣島舉行大規模軍事演習。這種局面如果持續發展下去，勢必將增加日本解決四島主權歸屬問題的難度。
第三，明年是《日俄通好條約》締結150週年，俄羅斯總統普京可能於明年2月對日本進行訪問，小泉決定在此時視察北方四島，意在爭取爲日俄就四島歸屬問題舉行的談判創造一種有利於日方的氣氛。小泉8月31日在接受記者採訪時直言不諱地表示，解決四島的領土歸屬問題是締結日俄和平友好條約的前提條件，不解決這個問題，兩國就無法商談締結和平友好條約問題。
有分析人士認爲，日本爲了讓俄歸還北方四島，採取了通過不斷加強經濟合作來推進四島主權歸屬問題得到解決的策略，但是俄方不爲所動，不僅未在此問題上做出任何承諾，反而針鋒相對地採取了只談經濟援助與合作，不談領土問題的對策。俄《真理報》甚至在今年5月開出了一個以2.5萬億美元將四島出售給日本的天價。對於小泉的海上視察計劃，俄外交部8月30日正式發表聲明，表示強烈不滿。
可以說，目前，日本在四島主權歸屬問題上已經陷入了進退兩難境地。如果小泉拿不出切實可行的應對之策，單靠“視察”來逼迫俄方作出讓步，恐怕無法產生什麼實際效果。
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