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地震研究部門在報道某地區發生的地震時，往往要冠以發生了XX級的地震，烈度達到X度等等。地震的震級和烈度並不是一回事。
震級是指地震的大小；是以地震儀測定的每次地震活動釋放的能量多少來確定的。
我國目前使用的震級標準，是國際上通用的里氏分級表，共分9個等級，在實際測量中，震級則是根據地震儀對地震波所作的記錄計算出來的。地震愈大，震級的數字也愈大，震級每差一級，通過地震被釋放的能量約差32倍。
烈度是指地震在地面造成的實際影響，表示地面運動的強度，也就是破壞程度。影響烈度的因素有震級、距震源的遠近、地面狀況和地層構造等。
一次地震只有一個震級，而在不同的地方會表現出不同的強度，也就是破壞程度。影響烈度的因素有震級、距震源的遠近、地面狀況和地層構造等。
一次地震只有一個震級，而在不同的地方會表現出不同的烈度。烈度一般分爲12°，它是根據人們的感覺和地震時地表產生的變動，還有對建築物的影響來確定的。
一般情況下僅就烈度和震源、震級間的關係來說，震級越大震源越淺、烈度也越大。
震級
震級是表徵地震強弱的量度,通常用字母M表示，它與地震所釋放的能量有關。一個6級地震釋放的能量相當於美國投擲在日本廣島的原子彈所具有的能量。震級每相差1.0級，能量相差大約32倍；每相差2.0級，能量相差約1000倍。也就是說，一個6級地震相當於32個5級地震，而1個7級地震則相當於1000個5級地震。目前世界上最大的地震的震級爲8.9級。
按震級大小可把地震劃分爲以下幾類：
弱震震級小於3級。如果震源不是很淺，這種地震人們一般不易覺察。
有感地震震級等於或大於3級、小於或等於4.5級。這種地震人們能夠感覺到，但一般不會造成破壞。
中強震震級大於4.5級、小於6級。屬於可造成破壞的地震，但破壞輕重還與震源深度、震中距等多種因素有關。
強震震級等於或大於6級。其中震級大於等於8級的又稱爲巨大地震。
以上發震時刻、震級、震中統稱爲“地震三要素”。
地震烈度
同樣大小的地震，造成的破壞不一定相同；同一次地震，在不同的地方造成的破壞也不一樣。爲了衡量地震的破壞程度，科學家又“製作”了另一把“尺子”一地震烈度。地震烈度與震級、震源深度、震中距，以及震區的土質條件等有關。
一般來講，一次地震發生後，震中區的破壞最重，烈度最高；這個烈度稱爲震中烈度。從震中向四周擴展，地震烈度逐漸減小。
所以，一次地震只有一個震級，但它所造成的破壞，在不同的地區是不同的。也就是說，一次地震，可以劃分出好幾個烈度不同的地區。這與一顆炸彈爆後，近處與遠處破壞程度不同道理一樣。炸彈的炸藥量，好比是震級；炸彈對不同地點的破壞程度，好是烈度。
我國把烈度劃分爲十二度，不同烈度的地震，其影響和破壞大體如下：
小於三度人無感覺，只有儀器才能記錄到；
三度在夜深人靜時人有感覺；
四～五度睡覺的人會驚醒，吊燈搖晃；
六度器皿傾倒，房屋輕微損壞；
七～八度房屋受到破壞，地面出現裂縫；
九～十度房屋倒塌，地面破壞嚴重；
十一～十二度毀滅性的破壞；
例如，1976年唐山地震，震級爲7.8級，震中烈度爲十一度；受唐山地震的影響，天津市地震烈度爲八度，北京市烈度爲六度，再遠到石家莊、太原等就只有四至五度了。
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