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歐洲近年來顯示了在太空領域趕超美俄的強烈姿態和雄厚實力。2003年12月，“獵兔犬2號”探測器成功登陸火星，雖然最終失去聯繫，但歐洲的科學家仍對火星探索充滿信心。歐洲航天局(ESA)4月8日宣佈，歐洲將於2011年重啓火星登陸計劃，探索火星上的生命。據《泰晤士報》4月9日報道，科學家們希望新發射的火星探測器能在2013年6月登陸火星表面，對火星的地質和生物環境展開調查。據估計，新的登陸行動耗資3.4億英鎊。
歐航局本週在英國伯明翰的阿斯頓大學舉行了一次會議，該局屬下15個國家的100名科學家同意了這項火星探索計劃。科學家目前提出了3種行動方案。根據“天外火星”(ExoMars)方案，一個較大的表面探測器和一艘宇宙飛船將一前一後對火星展開探測；“簡化天外火星”(ExoMars-Lite)方案建議只發射探測器；而“獵犬網”(BeagleNet)方案則提出探測器與一個實驗室捆綁發射。
這次行動中的探測器將攜帶着一個鑽頭和幾個測震儀。歐航局在2003年發射的“火星快車”宇宙飛船目前還在圍繞火星進行探測，並且已經在火星大氣中發現了甲烷氣體。科學家希望通過進一步的地震檢測來確定甲烷的來源是火山爆發還是生命活動。
這項探測計劃的主席讓皮爾·斯溫斯教授說，“我們將從3個角度探測火星，首次感受火星表面下的情況，同時藉助顯微鏡和肉眼觀察，去捕捉生命的化學信號，去傾聽火星活躍的地震活動。”
歐洲航天局的決策委員會將在今年12月把詳細的計劃提交歐洲各國的科學部門主管進行審議。計劃獲得通過後，參加行動的各國科學家就會展開競爭，爭取探測器的設計和運作權。此前，登陸火星後又失去聯繫的“獵兔犬2號”探測器是由英國主持設計製造的。
英國將肯定參加這項新的探測計劃，並有可能承擔全部預算的15%至20%，約爲5000萬至7000萬英鎊，這部分經費的大部分將撥給英國科學家和公司使用。
歐洲宇航局還計劃在2016年向火星發射另一個探索飛行器，蒐集岩石、土壤和空氣的樣品，並將它們帶回到地球。
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