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1905年出生於貧困家庭，廣東蕉嶺人。1925年，在廣東大學預科肄業。同年12月，考入黃埔軍校第四期政治科學習。1926年10月畢業，在國民革命軍第一師任排長，參加北伐戰爭。後調到第十九路軍蔡廷鍇部任連長。在濟南討伐孫傳芳戰鬥負傷，愈後先後任武漢要塞、河南省保安處營長、中校團副及旅部參謀主任等職。1937年“八一三”上海抗戰爆發時，任陸軍第八十八師二六二旅參謀主任，參加閘北八字橋戰鬥。後任五二四團團副，團長犧牲後接任團長，率部駐防北火車站，與日軍對峙二個多月，10月26日，日軍瘋狂向駐地防線發動進攻。他率領第一營的400餘官兵，堅守蘇州河北的四行倉庫，掩護大部隊後撤。10月27日，上千的日軍進犯，他沉着應戰，號召壯士“要人在陣地在，誓與日軍血戰到底！”激戰一天，斃敵80餘名。率部孤軍死守危樓，誓不投降的消息，迅速傳遍上海，爲國內外矚目，讚譽他們爲“八百壯士”。28日凌晨，官兵又在四行倉庫屋頂升起中國國旗，表示捍衛祖國尊嚴，誓與侵略者戰鬥到底的決心。接着敵軍攻勢一次比一次猛烈，形勢險惡。29日，寫下遺書：“晉元決心殉國，誓不輕易撤退，亦不作片刻偷生之計，在晉元未死之前，必向倭寇索取相當代價。餘一槍一彈，亦必與敵周旋到底！”30日，接蔣介石“珍重退入租界，繼續爲國努力”的手令。31日，敵又以飛機大炮攻擊倉庫，他以3挺機槍掩護，率部衝出重圍，退入租界。堅守倉庫4晝夜，擊退日軍數十次進攻，斃敵200餘名，寫下中國抗戰史上極爲壯烈的一頁。他受到上級通令嘉獎，升任爲上校團長。部隊退入租界後，正待整裝再戰，被英軍解除武裝，送往膠州路“孤軍營”，受盡凌辱。他滿腔悲憤，每日清晨帶領孤軍唱國歌，舉行精神升旗儀式，出操上課，教育部屬勿忘愛國軍人的人格和國格。1938年8月11日晨，爲紀念“八一三”抗戰一週年，率部升起國旗。當天下午遭到萬國商團外籍軍隊包圍衝擊營房，奪去了國旗。他指揮壯士展開搏鬥，4名壯士犧牲，100餘人負傷。孤軍被送往外灘中央銀行大樓幽禁。他下令開展絕食鬥爭。工部局被迫讓步，將他們送回孤軍營，奉還國旗，撫卹死難壯士，並對此事件表示歉意。1940年3月，漢奸汪精衛在南京成立僞國民政府，派員以陸軍總司令的高官誘降，他嚴詞斥道：“爾等行爲，良心喪盡，認賊作父，願作張邦昌，甘作亡國奴。我生爲中國人，死爲中國鬼，以保國爲民爲天職，餘志已決，決非任何甘言利誘所能動，休以狗彘不如之言來污我，你速去，休胡言。”敵僞見軟硬兼施無效，於1941年4月，收買叛兵4人在24日早操時，乘他不備，用兇器將其擊死。遇害消息傳出後，舉國震驚。5月8日，國民政府通令嘉獎，追贈爲陸軍少將。上海10萬民衆前往瞻仰遣容。毛澤東高度讚譽“八百壯士”爲“民族典型”。新中國成立後，上海晉元中學建立紀念館立像，其家鄉蕉嶺縣建立晉元中學作爲紀念。1983年春，上海市人民政府在虹橋萬國公墓重建其陵墓，表彰他“參加抗日，爲國捐軀”的光輝業績。
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