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美國航空和航天局宣布，『發現號』航天飛機將於美國東部時間7月13日下午3點51分(北京時間14日凌晨3點51分)發射昇空。目前，本次發射倒計時工作已經開始。這將是美國航天飛機在經歷了2003年2月1日『哥倫比亞』號航天飛機返航途中解體失事悲劇後，首次重返太空。現在，將乘坐『發現』號航天飛機昇空的7名宇航員業已提前抵達位於佛羅裡達州卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心。除女機長柯林斯外，機組中還有4名美國人，一名澳大利亞裔美國人和一名日本人。據悉，柯林斯女士現年49歲，是一名經驗豐富的美國宇航員，曾在1995年和1997年兩次乘坐航天飛機進入太空工作；並且在1999年7月成為第一名美國航天飛機女機長。
『發現』號航天飛機最初定於今年5月下旬恢復飛行，但美國宇航局為了保證有充裕的時間完全解決航天飛機起飛時脫落物傷害機身『脆弱部位』的隱患，特地將發射日期推遲到7月13日。為了防止『發現』號重蹈『哥倫比亞』號航天飛機的覆轍，兩年來，前者經歷了一系列的更新和修改，其中，許多工作都是圍繞如何防止航天飛機外部燃料箱的絕緣泡沫脫落砸中飛機重要部位進行的。2003年1月，『哥倫比亞』號航天飛機在發射昇空過程中，一塊手提箱大小的絕緣泡沫從主燃料箱脫落後砸中飛機左翼，並造成上述部位隔熱瓦破損。當航天飛機返回地球的過程中，超高溫氣體從缺口部位乘虛而入，最終導致機體因溫度過高而解體，7名宇航員不幸全部遇難。
美國宇航局采取了的整改措施包括：提高泡沫絕緣層工藝，降低絕緣體泡沫從外掛主燃料箱剝落並撞上飛機的可能性；增加加熱器數量，從而避免冰塊在主燃料箱上關鍵部位凝結，並代替絕緣泡沫(包括『哥倫比亞』號絕緣泡沫脫落位置)；在飛機主翼安裝66個傳感器，這些設備能隨時記錄飛機遭撞擊的數據，並在危險發生時向宇航員發出警報；加固飛機主翼，增加其防護超高溫氣體入侵能力；在主燃料箱安裝高精度照相機，以全方位監控燃料箱情況，並向宇航員和地面報告；用於運送宇航員的機械臂加長到15米，讓宇航員更易於察看機翼及機身前部損毀部位情況。工程技術人員還制定了一項風險極高的備用方案：允許宇航員通過太空行走來修補飛機的小漏洞。
據有關方面介紹，『發現號』本次昇空將讓這架航天飛機結束四年『休假』，首次重返太空，美國將出動飛機在空中全程監控。一旦『發現號』在飛行過程中發生嚴重故障，『亞特蘭蒂斯號』航天飛機將緊急發射昇空開展太空救援。只要『發現號』起飛後一切工作正常，『亞特蘭蒂斯號』仍將按照原計劃在今年秋天發射。在完成既定任務後，如果『發現號』一切正常，仍會選擇佛羅裡達著陸，如果在飛行過程中出現任何事故苗頭，這架航天飛機都將選擇加利福尼亞的『愛德華茲』空軍基地或新墨西哥的『懷伊-森德斯』發射場著陸。專家稱，在特殊情況下，前往上述這兩個著陸點降落遠遠比返回卡納維拉爾角要安全得多。氣象人員表示，在『發現號』的預定發射時間，現場的天氣條件比較理想。
本次『發現號』航天飛機的太空之旅將持續15天，其主要任務是同國際空間站『相會』在一起，並且幫助後者更換陀螺儀，安裝貨物裝載平臺的備用部件，卸下1.3377噸的裝備和各類後勤物資，同時還要接收自2002年最後一次航天飛機訪問空間站以來存放其中的1.1305噸垃圾。『發現號』重新昇空是美國總統布什宣布2020年登月以及最終將人送入火星以來，美方開展的首次載人太空飛行。若想完成布什宏偉的宇宙探險計劃，第一步必須要在2010年完成國際空間站的建造工作，然後讓航天飛機退役，並且用下一代太空飛機取而代之，最終再次實現載人奔月甚至是探索火星的宏偉目標。目前，除了『發現號』與『亞特蘭蒂斯號』外，另外一架可執行太空飛行任務的美國航天飛機為『奮進號』。
『發現號』本次太空之旅的預定時間表如下：與空間站對接時間為美國東部時間7月15日12點27分(北京時間7月15日凌晨12點27分)；與空間站分離時間為美國東部時間7月23日上午9點23分(北京時間7月23日晚上9點23分)；著陸時間擇選在美國東部時間7月25日上午11點01分(北京時間7月25日晚上11點01分)。
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