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美國航天飛機“發現”號計劃在北京時間本週四升空，這是2003年1月“哥倫比亞”號解體事故以來，美國宇航局(NASA)首次進行航天飛機升空任務，花費近10億美元巨資爲“發現”號進行近五十項技術性改動，並採取各項措施，更加周全地檢測航天飛機的損毀情況，確保萬無一失。儘管如此，這次飛行任務仍然存在風險，美國宇航局已經安排第二架航天飛機隨時準備緊急救援。
出征七名飛行員已到位
“發現”號航天飛機的7名宇航員已經於7月9日提前抵達位於佛羅里達州卡納維拉爾角的發射地———肯尼迪航天中心。他們原定於10日從休斯敦啓程飛赴肯尼迪航天中心，但由於擔心墨西哥灣北部的“丹尼斯”颶風影響行程，所以提前1天出發。由女指令長艾琳·柯林斯率領的7名機組人員抵達肯尼迪航天中心時受到中心主任和近百名媒體記者的歡迎。
“發現”號航天飛機下一次的飛行被美國航天局編號爲STS-114，除了機長愛琳·科林斯外，還有另外6名宇航員，其中4名是美國人，另外兩名分別是澳大利亞裔的美國人和日本人。現年48歲的愛琳·科林斯是一名富有經驗的美國宇航員。1995年和1997年，艾琳兩次駕駛航天飛機進入太空；1999年7月，她成爲了第一位航天飛機女機長。其他6名機組成員分別是：斯蒂芬·羅賓遜、詹姆斯·凱利、安德魯·托馬斯、威迪·勞倫斯、查爾斯·卡馬爾達和野口聰一。
隱憂仍有3個漏洞沒補上
“發現”號航天飛機最初定於今年5月下旬恢復飛行，但美國宇航局爲了保證有充裕的時間完全解決航天飛機起飛時脫落物的問題，將航天飛機恢復飛行的日期推遲到7月。負責審議航天飛機復飛準備工作的專家小組在6月27日表示，“哥倫比亞”號事故調查委員會所提改善飛行安全的15項要求中，有3項美宇航局未能完全滿足，主要是航天飛機起飛時脫落物撞擊飛機和在太空對飛機進行緊急維修等方面的問題。
2003年2月1日“哥倫比亞”號在返回地球的過程中空中解體，此後美宇航局中止了航天飛機飛行。“哥倫比亞”號事故調查委員會認爲，“哥倫比亞”號發射升空時一塊手提箱大小的絕熱泡沫材料從外掛燃料箱脫落並撞傷航天飛機左翼，導致航天飛機在返航進入地球大氣層時解體。此後，美宇航局對外掛燃料箱設計進行了修改，將重點放在防止絕熱泡沫材料脫落上。
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