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資料圖片：5月26日，美國『發現』號航天飛機被緩緩送入肯尼迪航天中心的裝配庫。
建造於上世紀70年代末、並在1984年完成首飛的『發現』號至今已經服役超過20年，數十次的昇空發射使『發現』號已進入垂垂暮年，其設計和技術都顯出掩飾不住的老舊。
在『哥倫比亞』號失事後，美國宇航局投入了超過15億美元的資金用於『發現』號及另兩架航天飛機的維修昇級。但由於『發現』號上的許多關鍵部件都基於20多年前的技術制造，因此其中任何一個環節出現問題都會給宇航員帶來滅頂之災。
大量新技術用於飛行
難怪有人會認為『發現』號的太空之旅是一次『試驗性』飛行。前宇航員溫斯頓·斯科特說，『在我的經驗裡，從沒有過哪次飛行像這次一樣充滿了新技術和無數的改動。』
為避免重蹈『哥倫比亞』號的慘痛教訓，美國宇航局采取了許多措施以降低航天飛機在太空或地面時的危險。這些措施包括：
提高泡沫使用技術，降低絕緣體泡沫從外掛油箱剝落並撞上飛機的風險；
增加設計了加熱器，以避免冰塊在外掛油箱上凝結，並在多處代替了絕緣泡沫，包括『哥倫比亞』號絕緣泡沫脫落的位置；
在飛機主翼安裝66個傳感器，傳感器將隨時記錄碎片撞擊飛機的數據，並在危險發生時向宇航員發出警報；
對主翼進行加固，增加其抗擊高熱氣體的能力；
在外掛油箱安裝一個高精度照相機，監控外掛油箱情況，並向宇航員和地面發送照片；
用於運送宇航員的機械臂加長15米，使宇航員更易於到達機翼及機身前部檢測損毀。
據未得到證實的消息稱，工程師還設計了一個風險極高的備用計劃，將允許太空行走的宇航員修補飛機上的小漏洞。
安全『仍未達標』
由於經歷了『哥倫比亞』號的悲劇，美國宇航局對這次飛行格外謹慎小心。但是在經過上百次的修補、完善和檢測之後，仍然沒有人敢百分之百保證航天飛機上7名宇航員的安全。就在美國宇航局局長格裡芬6月30日宣布發射日期前不久，發射准備工作審議小組得出結論說，對於『哥倫比亞』號失事事件調查委員會先前作出的15項安全建議，美國宇航局仍有3項未達標。
審議小組認為，盡管作出了改進，但仍不能完全排除泡沫絕緣材料或凝結的冰塊在航天飛機起飛時從外掛燃料箱脫落和撞擊飛機的可能性，也沒有采取充分措施加固航天飛機外殼以避免和減輕脫落碎片對飛機的損害，並且不具有在太空對飛機進行緊急維修的可靠技術。這些都是釀成當年『哥倫比亞』號失事慘劇的主因。
有批評指出，宇航局官員們忽略了一些能從根本上保障宇航員安全的建議，如彈射逃生系統。美國宇航局退休工程師堂·納爾遜指出，在目前情況下，宇航員一旦被困在出故障的航天飛機內，基本無路可逃，而『如果有完善的彈射逃生系統，失事的「挑戰者」號和「哥倫比亞」號上的宇航員完全有機會逃生』。
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