禽流感病毒(Influenzavirus,IV)屬正黏病毒科,流感病毒屬。病毒基因組由8個負鏈的單鏈RNA片段組成,膜上含有血凝素和神經氨酸酶活性的糖蛋白纖突。根據抗原性的不同,可分爲A、B、C三型,其型特異性由核蛋白(NP)和基質(M)抗原的抗原性質決定。A型流感病毒可見於人類、多種禽類、豬和馬及其他哺乳動物,B型和C型一般只見於人類。根據血凝素(HA)和神經氨酸酶(NA)的抗原特性,將A型流感病毒分成不同的亞型。目前,有15種特異的HA亞型和9種特異的NA亞型。
流感病毒屬分節段RNA病毒,不同毒株間基因重組率很高,流感病毒抗原性變異的頻率快,其變異主要以兩種方式進行:抗原漂移和抗原轉變。抗原漂移可引起HA和(或)NA的次要抗原變化,而抗原轉變可引起HA和(或)NA的主要抗原變化。單一位點突變就能改變表面蛋白的結構,因此也改變了它的抗原或免疫學特性,導致產生抗原性的變異體。而當細胞感染兩種不同的流感病毒粒子時,病毒的8個基因組片段可以隨機互相交換,發生基因重排。通過基因重排有可能產生高致病性毒株。基因重排只發生於同類病毒之間,它不同於基因重組。這也就是爲什麼流感病毒容易發生變異的原因。
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