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外交工作的特殊性要求外交人員在國內外定期輪換工作。中國駐外工作實行任期制，任期一般爲2年至4年。外交人員一生至少要有1／3以上時間在國外度過。按從入部到退休工作38年計算，外交人員至少要在國外工作12年以上。
中國青年報消息稱，中國共有駐外外交機構240多個，其中大使館159個，常駐國際組織代表團、處12個，總領事館、領事館等機構70餘個。此外，外交部還分別在香港、澳門兩個特別行政區設有特派員公署。
根據駐在國的生活和人文條件來看，中國240多個駐外使領館中艱苦和特別艱苦的有近70個。此外，駐外工作親情損失也很大。多數人習以爲常的兒女繞膝、家庭團圓、其樂融融對大多數駐外人員來講則是一個奢望。
由於經常駐外工作，老人年事已高，經常幾年都照顧不上，一有消息往往是噩耗；配偶常因國內工作走不開而無法隨任，夫妻雙方天各一方，聚少離多；孩子也是外交人員心中永遠的痛，很多外交人員孩子剛出生便出國工作，回來探親直到返館時孩子還稱其爲叔叔，孩子教育更是個大問題。可以說，很多外交人員對家人都懷着深深歉疚。
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