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美國“新地平線”號探測器按計劃將於北京時間18日凌晨發射升空，飛向遙遠的冥王星。在太陽系九大行星中，冥王星儘管因爲距離太陽最遙遠而長期躲在人類外空探測的視線之外，但在科學家眼中，探測冥王星將有助於解開諸多謎團。科學家們期待“新地平線”號能在遙遠的地方爲人類發現“新大陸”。
冥王星是由美國天文學家湯博於1930年3月13日宣佈發現的。由於它與太陽的平均距離約爲58億公里，遠離太陽的光輝，因而被依照羅馬神話中的冥王“PLUTO”來命名。
儘管冥王星離地球也很遙遠，但天文學家還是通過測算髮現了它與其他大行星非常不同的特性。如冥王星有比其他各大行星形狀更扁長的橢圓軌道，有時它離太陽會近到43億公里，有時卻遠達72億公里。冥王星的軌道在所有大行星當中是最傾斜的，冥王星軌道平面與我們的地球軌道平面成17度角。而且，冥王星的自轉週期是153小時，也與其他行星有明顯差異。
針對這些特性，人們提出了種種猜測。有理論認爲，冥王星在一開始並不是一顆行星，而是海王星的一顆衛星，在某種宇宙災變中，它從自己的衛星軌道上被拋了出來，成了獨立的行星。這樣的理論能夠解釋冥王星的一些特性，但事實上科學家對於冥王星還所知甚少，目前尚無法驗證有關理論。
按計劃，“新地平線”號將在飛行9年之後抵達目的地，飛越冥王星與冥衛一，並將對冥王星的地表面貌、地質特徵、內部構成與大氣等進行科學探測。“新地平線”號的探測結果，有可能使科學家對冥王星及太陽系邊緣的遙遠世界有嶄新認識。(完)
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