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1964年10月16日中國的第一顆原子彈成功爆炸騰起的蘑菇雲[資料]
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1960年底，美國中央情報局號稱完成了他們意義最爲重大的一項使命：終於確認了中國核計劃的存在。肯尼迪和約翰遜兩屆政府的最高決策班子，在上世紀60年代相當多的時間裏，就如何對中國核計劃作出反應，以及是用軍事或外交手段來遏制中國的核計劃；中國核計劃對東南亞和世界局勢會產生怎樣的影響；以及如何謀求蘇聯合作對付中國的核計劃等等，進行了一系列的評估和辯論。在這其中，使用武力打擊中國核計劃的方案，不僅被提出，甚至已經有了雛形。然而，當1964年10月16日中國的第一顆原子彈爆炸成功，這些處心積慮設計的打擊計劃轉瞬間化爲泡影。中國昂首挺胸跨入了核大國的行列。
中國的核計劃始於50年代中期
中國發展原子能事業的計劃始於50年代中期。1953年，著名物理學家錢三強向國家提出建議，發展自己的原子能事業。1955年1月，中央書記處召開專門的擴大會議，毛澤東在會上指出，我們國家已經知道有鈾礦，科學研究也有了一定的基礎，現在到時候了，該抓了。認真抓一下，一定可以搞起來。一年後，在《論十大關係》中，毛澤東再次提到：中國“不但要有更多的飛機和大炮，而且還要有原子彈。在今天這個世界上，我們要不受人家欺負，就不能沒有這個東西。”然而在60年代初，美國人對中國的核計劃並不十分清楚。直到1959年的9月，美國纔得到了蘭州氣體擴散廠的照片。1960年8月，美國間諜衛星才第一次得到中國的有效圖像。而因爲航程的關係，U-2偵察機也很難飛到羅布泊這樣深遠的中國內地。
1960年底，美國的情報分析得出了這樣的結論：中國開採鈾原料以及建立濃縮鈾工廠，大約是用鈾來生產鈈。中國第一個核反應堆大約能在1961年底接近完成，它會在1962年提供鈈。中國的第一顆原子彈，如同其他核國家一樣，其關鍵成分是鈈而不是鈾。因爲要把濃縮鈾作爲原子彈材料的過程是比較漫長和艱難的，而作爲第一代的原子彈，只需要較少的鈈。
動用各種先進手段偵察
就在中國核計劃被確認下來時，肯尼迪接替艾森豪威爾成爲美國第35任總統。在肯尼迪入主白宮的頭兩年，沒人對中國核計劃進行全面分析。那些報告基本沒有講清楚中國核計劃的政治和軍事意義，而只是說，北京如獲得核能力，那將會危及美國以及自由世界的安全。它會驅使許多國家接近中國，從而削弱美國的影響。爲了更清晰地瞭解中國的核計劃，美國情報部門也在盡力改進偵察手段。其中一個較爲有效的方法，就是由國民黨空軍飛行員駕駛U-2飛機，攜帶高分辨率成像攝影機從臺灣起飛，前往大陸的深遠內地進行偵察。另一項偵察手段，是使用間諜衛星。從1961年起，美國情報部門開始進行代號爲“科羅納”(CORONA)的衛星偵察計劃。這種間諜衛星攜帶改進的高分辨率照相機，帶有充足的膠片，從而能得到更清晰和更多數量的照片。1961年12月，科羅納首次辨認出羅布泊基地，儘管當時美國人並不知道這就是未來的原子彈試驗場。1962年4月，美國的情報分析再一次推測，中國的第一顆原子彈將以鈈爲原料。分析人員認爲，按照最快的時間表，中國將在1963年初爆炸一顆以鈈爲原料的原子彈。
一個月後，臺灣的U-2偵察機拍攝到了包頭的核工廠。但美國情報人員仍然錯誤地認爲，這是一個鈈的反應堆。直到1964年U-2飛機和間諜衛星才偵察到中國正在酒泉建立一個鈈反應堆。當時估計，它要到幾年後才能投入生產。由於對中國生產核裂變材料的能力無法準確把握，美國情報人員還是很難回答，中國究竟在什麼時候爆炸第一顆原子彈？鑑於中國第一顆原子彈將以鈈爲燃料已被確定，那麼最合理的判斷是，中國將在1964年初爆炸第一顆原子彈。不過情報人員解釋說，如果遇見了“通常的困難”，爆炸日期可能會被推遲，例如推遲到1964年底或1965年。
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