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“目前美國油價的持續上升是永久性的，它可能導致通貨膨脹，結束房地產業生意興隆的現狀，打擊美國的零售業，從而整體上減緩美國經濟發展的腳步。更重要的是，高油價對於美國消費者的打擊將是長期的，這種趨勢很可能會持續一兩年時間，”馬里蘭大學商學院經濟學教授彼得·莫里奇(Peter Morici)在接受《華盛頓觀察》週刊採訪時，如此評價高油價對美國經濟的傷害。
2005年平均每桶56.53美元的高價已經是過去式。2006年5月，美國油價已達到65.15美元一桶，增幅15%，到5月中旬，又直衝每桶70美金大關，好在有美元貶值的牽制，油價在到達69.5美元左右時被稍稍拉了下來，5月16日報價69.39美元一桶。碰巧政治因素也來搗亂。世界幾個產油地――伊朗、玻利維亞、委內瑞拉的政局日益呈焦灼狀態，由此引發的擔憂進一步牽動全球油價攀升。委內瑞拉總統查韋茲(Hugo Chavez)甚至警告說，如果美國揮兵伊朗，全球油價將會變成天價，超過100美元一桶。同時，在美國即將進入下一個颶風季節時，墨西哥灣的石油工業正在屏息以待，希望老天爺“高擡貴手”，去年災難似的打擊在這個夏天不會重演
“美國政府希望通過進一步減稅來緩衝高油價，其實這種方法(同目標)恰恰是南轅北轍，”美國歐德·多明尼亞大學(Old Dominion University)政治和國際研究教授史蒂夫·耶蒂夫(Steve Yetiv)對《華盛頓觀察》週刊說，“政府需要在這一大課題上做領軍人物，提高國家徵收的石油稅方是真正的解決之道。”
永久性的油價飆升
去年秋天，美國曾經經歷了一次相似的油價上升。像今天一樣，每加侖汽油也曾超過3美元的心理大關。但是經濟專家們指出，兩次高油價現象存在着本質上不同，2006年油價攀升將是長期現象。
“(2005)年秋天，美國油價也曾飆升，但那主要是由於颶風襲擊，墨西哥灣每天損失150萬桶原油的生產能力，經過大半年的修整，這一地區現已恢復了日產30萬桶的能力。”美國加州大學聖迭戈分校(University of California, San Diego)經濟學教授詹姆斯·漢密爾頓(James Hamilton)對《華盛頓觀察》週刊說，“但是今年春天，我卻看到世界原油生產能力增長有限，根本就無法滿足爆炸性的世界石油需求，這一矛盾成爲如今油價攀高的主因。從某種角度上講，今日的油價上升將是一個長期現象。”
換言之，現在的油價升高有一個穩定的需求上升空間，而非突如其來的供應短缺。此時，市場對未來的擔憂更重，企業和個人更明白石油儲備的重要性，更傾向於實行能源囤積計劃。
美國北俄亥俄大學(Ohio Northern University)教授A·F·艾哈吉(AF Alhajji)認爲，世界經濟增長所帶動的石油需求量增長，只是油價攀升的一個次要因素。他說，“美元貶值加速了美國經濟的發展，於是企業就需要更多的石油投入。”
爲了保護環境，美國政府要求煉油廠拋棄過去用甲基叔丁基醚(MTBE)混合生產石油的方式，轉而用乙醇混合生產石油，增大了原油的消耗量。原來一加侖汽油需要90%的原油和10%的甲基叔丁基醚合成。現在換用乙醇作添加劑，乙醇只能佔新產汽油含量的5%，那麼，現在生產同樣一加侖汽油，就需要多加5%的原油做原料，即原油比重佔到95%，因此市場對原油的需求就提高了。
“產油大戶沙特阿拉伯的生產能力增長空間有限，而其它一些產油地政局動盪，地緣政治影響了人們對石油供應的擔憂。同時，美國夏季的開車高峯季節即將到來，也在助長油價的上升，”耶蒂夫對《華盛頓觀察》週刊說。
引起此次油價攀升的因素大多不是短期內就能解決的。而爲了緩解油價壓力，開發新油田的努力是否能如預期在2006年和2007年大幅增加全球石油產量，還是一個未知數。同時，作爲對高油價的迴應，全球石油需求何時才能出現本質上的降低？目前還沒有人能爲這些問題給出完美的答案。專家們仍在觀察。
美國經濟挺得住？
1970年代和1980年代，美國曾經歷過兩次石油危機，都是因原油突然終止流通而引起。前者是阿拉伯世界爲了懲罰美國對以色列的支持，而對之實行禁運，後者是兩伊戰爭的影響。幸好突發事件的影響不算長遠，因此美國經濟都挺了過來。然而，面對如今石油需求的穩步上升，美國經濟要如何應對？
“升高的油價是美國企業在2006年第一季度經濟損失的主要原因，”漢密爾頓說。他看到，西北航空公司和德爾塔航空(Delta Airlines)首當其衝感到巨大的成本壓力，零售業主如沃爾馬也開始警告投資者，由於成本提高，他們的預期獲利將會更低。
漢密爾頓認爲：“相比之下，油價對美國經濟的影響最大的是，消費者在購買某些商品，如(耗油高)的低效汽車時，愈發猶豫。如果美國人不願意花錢購物了，經濟將直線下滑。如果沒有輕型汽車(light-vehicle)的銷售額滑向谷底，2005年第四季度美國的GDP增長本應到達3.6%，而不是像患了貧血症似的1.7%。”
美國經濟的確沒有三十年前那麼依賴能源了。70年代初期，美國是製造業的發電站，極其依賴廉價的石油做工業騰飛的動力。自那以後，美國經濟則更多地依賴服務業和零售業，因此對石油的依賴也在減少。相比於1973年，能源創造的價值在GNP中的比例縮水了46%。與此同時，美國經濟同1973年相比，石油的使用效率增加了30%。
耶蒂夫認爲：美國經濟對能源的依賴減少，已經爲經濟加上了一個“軟墊子”，所以危機來臨，經濟不會那麼容易被石油衝擊到。不過油價越高，經濟受傷的可能性就越大。只是人們很難說清這種損害什麼時候會真正到來，因爲高油價與經濟受損之間有滯後反應。
此外，能源價格對不同類別的公司衝擊是不一樣的。那些大量靠能源運轉的公司生產成本會大幅上升，這些公司短期內會想方設法減少成本，長遠來看，它們會尋求其它替代能源，發展對能源依賴更少的生產模式。耶蒂夫認爲，高油價的一個積極方面是進一步減少美國經濟對能源的依賴。
艾哈吉認爲目前的高油價對美國經濟的影響，相比於1970年代還算是比較小的。美國膨脹的財政政策和百姓們較高的經濟收入，幫助減緩了油價對經濟的衝擊。同時，美元貶值會帶動美國商品的出口，從而刺激美國的製造業發展，帶動整個經濟的繁榮。如此一來，石油價格的衝擊就不會有那麼明顯了。
“我不相信，強勁的美國經濟走勢，無法承受能源價格的高漲。”美國拉剎大學(La Salle University)金融系主任沃爾特·舒伯特(Walt Schubert)對《華盛頓觀察》週刊說，他認爲美國經濟能在高油價中挺住，2006年第一個季度美國的GDP增長仍保持4.8%的高速度。
美國仍然有些服務業(如運輸)高度依賴能源。如今美國的經濟很大層面上是靠消費者積極的消費行爲支撐，如果高油價打擊了5%的美國人的消費帳單，經濟變化就會很明顯。莫里奇指出，美國人的生活將會更加節儉而重視效率，生活方式也會隨之產生微妙的變化。
莫里奇說：“美國的汽車工業是首當其衝要轉型的。人們會更願意購買小轎車，或是小型的SUV(運動型吉普車)。我預計，像‘現代’這樣的韓國車廠將在這場能源危機中掙到更多的利潤。它的車型更加小巧，而價格也偏低，正是備受能源帳單折磨的美國消費者的上佳選擇。而像通用汽車(GM)這樣以出產體積偏大、耗油量高的汽車爲主的公司，很可能要失去很多訂單了。”
美國窮人，被壓在油價最底層
企業降低成本最直接的方式莫過於提高產品價格，將成本附加值轉移到消費者身上。當然，消費者有權不買賬，或是選擇性地購買商品，以平衡自己的消費預算。
舒伯特認爲，美國消費者不會直接降低他們的能源消費，而是相應減少在其它貨物和服務部門的消費。他將之稱爲“星巴克效應”(Starbucks effect)。如果人們無法在與能源有關的項目上削減掉足夠的開支，他們就必須減少其它東西的購買，這就是星巴克效應。即你需要少喝多少杯星巴克咖啡才能收支平衡呢？
漢密爾頓也注意到，“美國消費者的花錢行爲在2006年第一個季度隨着油價的下降而呈現復甦跡象。但是現在我們看到消費者在第二季度買東西時十分小心。即使是像沃爾馬這樣的低價零售業的常青樹，銷售額也在下滑，因爲顧客們不那麼願意駕車開到城郊――大部分的沃爾馬商店開在郊區――去買東西了，他們手頭上的閒錢沒有以往那麼多了。”
“從很多方面說，能源是必需的，當這種必需品變得昂貴時，其傷害對低收入階層而言要比高收入者來說更加嚴重。我們可能會看到美國失業率的進一步增加，中產階級在美國將會進一步萎縮，”舒伯特指出。
相對於中、高收入者，美國的低收入家庭預算更吃緊。他們的錢多用來購買汽油、食物、藥品、保險和房子，本來也沒有閒錢到星巴克這樣的地方享受咖啡情調，更高的油價必然直接影響他們的基本生活水平。
白宮的石油政策不對路
面對高油價，美國的經濟學家雖然不約而同都呼籲政府着力於替代能源，但都坦言這一出路存在太多政治障礙。
“布什政府嚴重依賴石油公司或與石油業相關公司的選舉捐款，因此不可能出臺根治高油價的方案。”舒伯特對《華盛頓觀察》週刊說，“總體上講，石油價格的攀升爲各大石油公司創造了不少利潤，而布什政府會厭惡去傷害到這些公司的利益。白宮已決定，不惜動用戰略石油籌備緩和油價高漲的壓力，只要不傷到石油公司，做什麼努力都行。”
短期而言，戰略石油儲備的釋放將增加市場上的石油供給，減稅也能緩解一部分價格壓力，但是美國長期的解決方案將是創造替代能源，在全球範圍內做這方面的領導者。
“(這方面)布什政府是不會再有什麼建樹了，我們要等到下一界政府上臺後來尋找答案，”舒伯特說。
漢密爾頓批評說：“在應對高油價的討論中，美國政治家提出的建議過於簡單化政策，我對此感到非常沮喪，儘管我明白這些事不是某一個人的能力能夠控制的。我擔憂的是，美國政府正在討論的一些政策，如削減石油稅，只能使現在的情況變得更糟。”
“沒有什麼方法比增加石油稅更能減緩美國和世界的能源壓力了。”耶蒂夫呼籲說，“稅收將影響美國消費者的行爲，更高的油耗指標將影響汽車的供給。同時，高稅收能促使消費者們更高效地使用汽車，刺激汽車生產商生產更多高質量、低成本的汽車。”
耶蒂夫曾著有《原始的呼喚：全球石油安全和美國外交政策》(Crude Awakenings: Global Oil Security and American Foreign Policy)一書。他爲自己的政策建議起了個名字：“收入中立的石油稅收計劃”("THE REVENUE-NEUTRAL GAS TAX PLAN")，稱公衆大多不喜歡增稅，但是政府可以利用減少民衆的收入稅，或給與受到高油價打擊最甚的低收入者更優惠的減稅政策，來彌補百姓在這方面的損失。
“美國、中國和印度應該增加在能源問題上的合作，不僅僅是如何應對居高不下的能源成本，而且是鞏固一個更美好的能源未來，避免相互之間的能源對抗，”耶蒂夫對《華盛頓觀察》週刊強調說。他也認爲美國需要一個更加嚴格的汽車經濟指標，“我想中國和印度也應該往這個方向努力。”
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