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中國的城市景觀在經歷快速變化，這從該國無與倫比的建築繁榮可見一斑。其中，最具代表性的是兩幅圖景，即拂曉和黃昏時往返於工地的建築工人大軍，以及爲迎接四方來客而進行的全天候的城市清掃運動。
在古都北京，這表現得尤其明顯。隨着2008年奧運會的日益臨近，似乎人人都開始加班加點行動起來，力爭把最現代化、最發達的形象亮給世界。舊宅被推倒，新的現代化建築紛紛拔地而起；無數工人從農村擁向城市，爲一個“發達的”中國形象添磚加瓦；而積聚在城市上空的煙霧也使這裏成爲呼吸疾病高發區之一。不過，在遭遇多年的孤立和猜疑之後，這是中國爲使世界承認自己而樂於付出的代價。
長期以來，中國一直被視爲中等強國。如今，它似乎正在急速追趕像美國這樣的發達國家，併爲達到那個目標不遺餘力。來自上海浦東的一名官員扼要概括了這個國家的志向：“我們有必要達到西方的發達程度。爲此，我們需要教育人們戒除文化上的舊習，比如亂丟垃圾、隨地吐痰、公共場所大小便等等，塑造出一個乾淨整潔的城市，吸引世界其他國家的人前來。”
這股情緒也反映在中國的所有其他城鎮。在那裏，手執掃帚的環衛工人幾乎是夜以繼日地工作，他們一直到深夜還在鬧市街頭清除垃圾。蘇州城的一名環衛工人說：“街道必須保持得乾乾淨淨。公共場所有垃圾，我們就得負責任。能給外國人留下一個好印象，我們也感到很高興。”▲
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