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美國東部時間4日下午2時38分美國“發現”號航天飛機在肯尼迪航天中心成功發射升空。在與火箭推進器、外掛燃料箱成功分離後“發現”號順利進入軌道以每小時15000英里速度，向國際空間站飛去。今天是美國國慶230週年紀念日，這是美國航天飛機第一次在國慶日點火發射。
“發現”號本次飛行日程預計爲12天，主要任務是與國際空間站對接、送去給養、設備，並送去要在空間站工作的第三個宇航員、來自歐洲宇航局的德國宇航員賴特。此外，還要進行新的航天飛機安全技術測試等。按計劃，宇航員將至少進行兩次太空行走。在4日發射前，“發現”號因惡劣天氣曾兩次推遲發射。在外掛燃料箱排空後，2日夜間作例行檢查保養時又發現因一小塊絕緣泡沫脫落造成了裂縫。但宇航局在詳盡分析後認爲不構成威脅，仍決定4日按計劃點火發射。
據美國《紐約時報》報道，這次“發現”號能夠發射成功，多虧宇航局的技術人員使用了一種新工具。按常規，如果要檢測泡沫脫落處是否還可能有更大更多的材料脫落，工程師需要通過工作平臺，登上外掛燃料箱，靠近觀察，而這至少要再推遲發射24小時才能完成。宇航局這次動用的新工具是一個類似“內窺鏡”的照相機，一根15英尺長的光纖纜，頂端連接一個拍攝鏡頭。這是通常用來檢測燃料加註管線內部狀態的。有了這個新儀器，在發射架高處平臺上的工程師，藉助一根硬管，直接把這長長的“內窺鏡”鏡頭伸到了燃料加註管線上出問題的支架附近，拍下了裂縫周圍狀況的圖片，圖片很清楚，就像檢測人員直接用肉眼看到的一樣，並確定小裂縫周圍的絕緣泡沫沒有其他損壞。因此宇航局官員才能最終決定“發現”號4日如期發射。
鏈接：“發現”號的“經典時刻”
1988年9月28日，“發現”號在因“挑戰者”號失事美國航天飛行中止32個月後升空，5名宇航員釋放了一顆衛星，並完成了幾項科學實驗。這標誌着航天飛機項目再次走上正軌。
1988年10月3日，美國副總統布什在愛德華茲空軍基地迎接從太空歸來的“發現”號航天飛機宇航員。
1990年4月24日，“發現”號航天飛機將“哈勃”太空望遠鏡送上軌道。
1998年10月29日，“發現”號搭載着77歲的參議員約翰·格倫起飛。格倫是搭乘“水星”飛船升空的美國首名宇航員。這次他又成爲最高齡的“太空人”。
2005年7月26日，“發現”號升空，這是自2003年2月“哥倫比亞”號發生空難以來美國航天飛機的首航。8月9日，“發現”號成功着陸。在這次歷時14天的重返太空之旅中，“發現”號創造了航天史上多個“第一瞬間”：
北京時間7月29日20時許，爲了讓空間站宇航員拍攝機腹和檢查機體表面絕熱瓦是否受損傷，“發現”號進行了航天飛機的第一次“太空後空翻”。
北京時間7月29日20時54分，國際空間站上的宇航員與“發現”號機長握手。這是國際空間站上的宇航員自2002年底以來與航天飛機宇航員的第一次太空握手。
北京時間8月3日20時40分左右，“發現”號宇航員清除了航天飛機腹部的兩塊凸起材料，完成了這一史無前例的“太空手術”。
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