7月3日,美國國家航空和航天局宣布,檢查人員在對『發現』號航天飛機進行檢查時發現,外掛燃料箱頂部附近一個支架上的隔熱泡沫有一道裂縫。美國國家航空和航天局官員和工程師們正在對此進行商討,以確定是否再次修改發射日期。圖為美國國家航空和航天局3日公布的發現裂縫的外掛燃料箱支架的照片。
『發現』號5日在接近國際空間站時,將做一個『翻身』動作,以便空間站上的宇航員給機身的腹部拍照,檢查隔熱層是否受到損壞。這一高難度的安檢措施在『發現』號去年重返太空飛行時首次執行。6日,『發現』號將與國際空間站實現對接。
這次『發現』號的發射,有美國媒體評論說,是NASA局長格裡芬的一次冒險,因為『發現』號不能承受失敗。
在2003年『哥倫比亞』號航天飛機失事、2005年『發現』號昇空歷險之後,美國部分決策者和專家指出,目前的三架航天飛機『發現』號、『亞特蘭蒂斯』號和『奮進』號都存在安全隱患,應該盡快退役。但是,美國總統布什等人卻堅持,這些航天飛機應按計劃到2010年纔退役。
自『哥倫比亞』號失事以來,國際空間站的補給就成了問題,這次『發現』號航天飛機將為國際空間站送去大約2噸的生活物資和技術設備,並將站內堆積已久的垃圾帶走。由於缺乏補給,國際空間站的常駐人員從2003年以來只有2人。
國際空間站是由美國發起的國際性大型航天項目,美國邀請了俄羅斯、歐洲宇航局、日本和加拿大共同參與,因此完成國際空間站的組裝是美國的一項國際義務。如果不能兌現承諾,就沒法向其它國家交代。
目前,國際空間站的組裝纔過半,歐洲宇航局、俄羅斯、日本和美國的許多大型構件都還沒運上去。而按照布什2004年宣布的航天計劃,航天飛機在2010年要全部退役,發展新的載人航天器,但前提是國際空間站組裝完成。
格裡芬承認,航天飛機在2010年被淘汰前,已經沒有多少時間了。如果剩餘的3架航天飛機一直停飛或提前退役,國際空間站就將成為太空最大的『爛尾工程』,嚴重打擊美國國際聲望,而美國的新航天計劃也只能被迫推遲。也正是出於這些考量,『發現』號纔成為『在弦之箭』,不得不發。
所以,如果『發現』號這次飛行出現任何問題,都會給布什提出的重返月球計劃、以及美國倡導建立的國際空間站計劃帶來致命的後果。
關於這次發射,NASA局長格裡芬表示:『在每次航天飛機發射前,圍繞是否發射的問題都存在不同的意見。如果泡沫擊中了航天飛機但是沒有毀壞它,我就認為這沒什麼問題。當前的目標是保證脫落的泡沫足夠小,不至於對航天飛機造成任何損壞。這又不是唯一對飛機造成危險的因素。』
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