魏晉南北朝,中國歷史進入一個300多年的分裂對峙時期。魏、蜀、吳三分天下,立國江南的東吳於公元229年定都建業,使南京從江東一縣,一躍而爲國都。以後,東晉王朝和史稱南朝的宋、齊、樑、陳四代,相繼建都於此,城名建康,前後320餘年之久,史稱“六朝”。這一時期,北方多戰亂,南方相對較爲安寧,江南經濟、文化以都城建康爲中心,迅速發展起來,以“六代豪華”著稱於史。
公元229年,孫權在武昌(今湖北鄂州)登皇帝位,稱吳大帝。同年秋九月,東下定都建業,一座歷史文化名城由此奠基。經過數十年不斷努力,建業的農業、手工業、商業迅速發展。隨着造船業的發展,東吳已有載人三千的大船,不但西蜀“門泊東吳萬里船”,而且東吳的船隊揚帆海外,先後到達扶南(今柬埔寨)、林邑(今越南中部)和夷洲(今臺灣)等國家和地區。
公元316年,西晉滅亡。317年,司馬氏王室的琅邪王司馬睿在建康稱晉王,次年稱帝,重建晉政權,史稱東晉。隨晉室避亂南渡的北方人,爲數在百萬以上。這一次人口大遷移,進一步提高了南方的生產水平,也促使中國文化重心南移,建康都城,充斥着“衣冠南渡”的學士文人,南風北俗由共處而融合。東晉立國103年而爲劉宋所取代,以後齊、樑、陳相繼“受禪”而立國,四代總共只經歷了173年。南朝四代爲時雖不長,卻成就了史所稱頌的“六代豪華”,文化發展出現新的高峯,建康都城也進一步繁榮。
建康都城經過歷代營建,更加宏偉壯麗。南朝建康都城的佈局,對後世營建都城有相當大的影響。建築藝術達到很高水平,並遠播海外,在日本稱爲“樑式建築”。建康城幾經毀城浩劫,現在南京已難見到精美的六朝建築;而在日本,留存的“樑式建築”一律定爲國寶級文物。梁武帝蕭衍在建康當了48年皇帝,不僅造就了“一個花團錦簇的詩人的時代”,而且把建康城連同周邊“東西南北各四十里”範圍,都發展成爲人煙稠密、商業繁榮的地區。
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