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蔣介石吃了敗仗，極爲惱火，由漢口飛抵重慶坐鎮指揮，並改以堡壘主義和重點進攻相結合的戰法，企圖南北夾擊，圍殲中央紅軍於遵義、鴨溪地區。中央紅軍爲進一步調動敵人，遂轉兵北進，於3月16、17日在茅臺及其附近三渡赤水，向四川南部的古藺、敘永方向前進。19日，紅軍攻佔鎮龍山，接着進至大村、鐵廠、兩河口地區。紅軍再次進入川南，蔣介石判斷中央紅軍又要北渡長江，急令所有部隊向川南進擊，企圖圍殲紅軍於古藺地區。
在國民黨軍重兵再次向川南集中的情況下，毛澤東決定，乘敵不備折兵向東，在赤水河東岸尋機殲敵。3月20日，爲迷惑國民黨軍，紅1軍團1個團大張旗鼓地向古藺前進，誘敵向西；主力則由鎮龍山以東地區，突然折向東北，於21日晚至22日分別經二郎灘、九溪口、太平渡四渡赤水，從敵重兵集團右翼分路向南急進。26日進至遵義、仁懷大道北側幹溪、馬鬃嶺地區。27日，紅9軍團由馬鬃嶺地區向長幹山方向佯攻，引國民黨軍北向；主力繼續南進，於28日突破鴨溪至白臘坎間國民黨軍封鎖線，進至烏江北岸的沙土、安底等地。31日經江口、大塘、梯子巖等處南渡烏江。4月2日進至狗場、扎佐地域，前鋒逼近貴陽。
這時，國民黨軍在貴陽及其周圍地區只有4個團。正在貴陽督戰的蔣介石發現紅軍逼近貴陽時，驚出一身冷汗。急令滇軍孫渡縱隊3個旅火速東進“救駕”，同時令守城部隊死守飛機場，並準備轎子、馬匹、嚮導，準備隨時逃跑。4月4日，紅9軍團在打鼓新場以東老木孔地域擊潰黔軍5個團，殲其2000餘人。至此，中央紅軍巧妙地跳出了國民黨軍的合圍圈，將蔣介石的幾十萬軍隊甩在烏江以北。
滇軍主力調往貴陽後，出現了毛澤東所預料的“只要能將滇軍調出來，就是勝利”的有利形勢。在貴陽虛晃一槍的紅軍，乘虛直插雲南。進入雲南後，中央紅軍的主要任務是：抓緊“滇軍主力全部東調，雲南後方空虛”的機會，以最快的速度搶渡天險金沙江，把一直緊緊尾追堵截的國民黨軍隊遠遠拋在後面。爲了順利渡過金沙江，毛澤東再施調虎離山之計，命令中央紅軍先鋒團威逼昆明，迫使“雲南王”龍雲調兵固守昆明，削弱了金沙江的防務，同時率主力迅速北上到金沙江南岸，準備過江。
從5月3日至9日，中央紅軍主力兩萬餘人，利用繳獲的6只木船，在洪門渡、龍街渡、皎平渡三個渡口搶渡金沙江。活動在烏江以北地區的紅9軍團，也從會澤以西的樹節、鹽井坪渡過金沙江。當大夢初醒的國民黨追兵趕到金沙江邊時，已在紅軍過江後的第7天，船隻已經燒燬，除了撿到一些紅軍的破草鞋外，其餘一無所獲。這樣，紅軍就擺脫了幾十萬國民黨軍隊的圍追堵截，取得了戰略轉移中的決定性勝利。
四渡赤水戰役，毛澤東充分利用敵人內部矛盾，發揚紅軍運動戰的優長，指揮中央紅軍縱橫馳騁於川黔滇廣大地區，迂迴穿插於敵人重兵集團之間，聲東擊西、出奇不意、避實擊虛，陷前堵後追的國民黨軍於徒勞往返、疲於奔命的境地。此役，把毛澤東靈活的戰略戰術思想體現得淋漓盡致，是中國革命戰爭史上以少勝多、變被動爲主動的光輝戰例。25年後，毛澤東對來訪的英國陸軍元帥蒙哥馬利說：四渡赤水是我軍事生涯中的得意之筆。35年後，美國著名傳記作家哈里森·索爾茲伯裏對毛澤東出神入化的軍事指揮藝術讚歎不已。他用詼諧而逼真的語言寫道：毛澤東運籌帷幄，計勝一籌，蔣介石活像“巴甫洛夫訓練出來習慣於條件反射的狗一樣，毛澤東要他怎麼樣，他就怎麼樣”。
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