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中共山西工委做的第二件大事是創辦了一支完全有別於閻錫山舊軍隊的山西新軍。
七七事變後，日軍侵佔北平、天津，很快又侵入山西。閻錫山的晉綏軍和前來增援的中央軍一觸即潰，使閻錫山對舊軍大失所望。在這樣的背景下，經請示北方局後，薄一波向閻錫山提出組建一支新軍的建議，並很快得到同意。1937年8月1日，由國民兵軍官教導團、軍政訓練班、民訓幹部團中的300名骨幹學員組建的“山西青年抗敵決死隊”，即新軍正式宣告成立，薄一波任政委。隨後一個月時間裏，決死隊很快發展爲4個總隊(團)。到1938年初，決死隊由4個總隊擴充爲4個縱隊(旅)，各縱隊政治委員分別由共產黨員薄一波、張文昂、戎子和、雷任民擔任。
新軍是在堅持統一戰線和抗日、反頑鬥爭中建立和發展起來的，新軍內部爭奪領導權的鬥爭必不可免。決死隊成立之初，薄一波就擬訂了《山西青年抗敵決死隊政治委員制度條例》，並得到閻錫山批准。條例規定政治委員是部隊的最高首長，對部隊擁有最高指揮權。同時，從旅團到營連的政治委員、政治幹部幾乎全部由中共山西工委成員或中共祕密黨員擔任。所以，新軍雖名義上屬於國民黨第二戰區編制，一些旅團中的軍事幹部也是舊軍官，但領導權卻在共產黨的實際掌握中，成爲在華北戰場上和八路軍並肩戰鬥的一支抗日武裝。
由於全國性抗戰開始後，黨在山西的大量工作，從而爲八路軍總部和三個主力師得以順利進入山西，很快配置和展開于山西各戰略要地，開闢敵後抗日根據地創造了有利條件。至1937年底，山西全省7個行政區中有5個完全由共產黨掌握；全省105個縣中有70個縣的縣長由犧盟會員或新軍幹部擔任。新軍在這一時期也得到迅猛發展，至1939年夏，已有4個決死縱隊、1個工衛旅、1個暫編師、3個政治保衛旅，共轄50個團，主力部隊約7萬人，實際兵力和武器裝備都超過了閻錫山的舊晉綏軍，加上地方武裝，達到近10萬人。
八年抗戰中，新軍配合八路軍和其他友軍，在三晉大地上粉碎了日僞軍一次次“清剿”、“圍攻”。在1939年粉碎日軍對晉東南的九路圍攻作戰、1940年的百團大戰中，新軍協同八路軍英勇作戰。據不完全統計，新軍在八年抗敵中，對日軍作戰7000餘次，斃傷日僞軍5萬多人，戰績輝煌。同時，新軍犧牲了第三縱隊政治委員董天知等旅以上幹部7人及指戰員1萬多人，以自己的血肉之軀實踐了“決死抗戰、犧牲救國”的誓言。
犧盟會和新軍積極爲持久抗戰動員兵源，提供武器、裝備、糧草。八路軍主力進入山西后，很快從1937年8月改編時的4萬餘人發展到1938年10月的15.6萬人，其中相當大一部分兵員是在山西補充的。同時，犧盟會和新軍爲我黨我軍培育了大批軍政幹部。
1938年下半年後，閻錫山逐漸意識到犧盟會和新軍已成了他控制不了的獨立力量，於是轉支持爲壓制、打擊。在黨中央和北方局的領導下，中共山西工委對此一直保持清醒的認識，並預作防範。因此，當閻錫山1939年發動十二月事變時，新軍在八路軍支持下頑強反擊，粉碎了舊軍的進攻。
十二月事變後，新軍各部隊經過政治大整軍，分別加入八路軍一二九師、一二0師和一一五師戰鬥序列。爲了有利於繼續把閻錫山團結在抗日民族統一戰線的營壘之中，新軍的番號仍然保留，直至抗日戰爭勝利。
抗日戰爭時期，以薄一波爲代表的共產黨人通過犧盟會和山西新軍的組織形式，與閻錫山成功地建立了特殊形式的上層統一戰線，爲中國共產黨堅持華北抗戰做出了獨特的貢獻，當年即受到毛澤東、劉少奇等中央領導同志的肯定和讚揚。1943年11月，毛澤東在延安聽取薄一波的工作彙報後說：“你們以少數人團結了多數人，取得了勝利，這是我們黨統一戰線政策的一個成功的例證。”
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