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1927年下半年起，隨着國共兩黨共同領導的北伐大革命的勝利進軍，轟轟烈烈的農民運動迅速發展起來。農民的主要攻擊目標是土豪劣紳、不法地主、貪官污吏和舊惡勢力等各種封建宗法思想和封建統治制度，引發了深刻的農村社會大革命。農民運動的蓬勃發展，遭到國民黨右派和封建地主豪紳的詆譭和破壞，也遭到黨內右傾錯誤領導的懷疑和責難。
爲了回擊和駁斥黨內外對農民運動的責難，1927年1月4日到2月5日，中共中央農民運動委員會書記毛澤東，回到當時農民運動發展最爲迅猛的湖南考察農民運動。在32天裏，毛澤東步行700多公里，實地考察了湘鄉、湘潭、衡山、醴陵、長沙五縣的農民運動情況。在鄉下和縣城，毛澤東廣泛地接觸和訪問廣大羣衆，召集農民和農民運動幹部，召開各種類型的調查會，獲得了大量的第一手資料。
2月5日毛澤東結束考察回到長沙後，在湖南區委幾次作關於農民問題的報告。2月12日，毛澤東回到中央農民運動委員會駐地武昌，在武昌都府堤41號住所的臥室內，撰寫了《湖南農民運動考察報告》這篇重要的馬列主義文獻。從3月5日起，這篇報告先後在中共湖南區委機關報《戰士》週報、漢口《民國日報》、《湖南民報》等連載。當時主管中共中央宣傳工作的瞿秋白非常重視這個報告，他於3月間在中共中央機關刊物《嚮導》週刊發表了這篇文章的前兩章。4月，漢口長江書店以《湖南農民革命(一)》爲書名，將《湖南農民運動考察報告》以單行本出版發行。瞿秋白在爲該書所作的序言中說：“中國革命家都要代表三萬萬九千萬農民說話做事，到戰線去奮鬥，毛澤東不過開始罷了。中國的革命者個個都應當讀一讀毛澤東這本書。”
1927年5月27日和6月12日，共產國際執委會機關雜誌俄文版和英文版的《共產國際》先後以《湖南的農民運動(報告)》爲題，轉載了《嚮導》刊載的毛澤東《湖南農民運動考察報告》。這是毛澤東第一篇被介紹到國外的文章。英文版的編者按說：“在迄今爲止的介紹中國農村狀況的英文版刊物中，這篇報道最爲清晰。”當時的共產國際執委會主席布哈林在執委會第八次全會擴大會上談到毛澤東《湖南農民運動考察報告》時說：“我想有些同志大概已經讀過我們的一位鼓動員記述在湖南省內旅行的報告了。”並稱贊這篇報告“文字精練，耐人尋味”。
在《湖南農民運動考察報告》中，毛澤東熱烈讚頌大革命中的農民羣衆推翻鄉村封建統治勢力的革命行動和歷史功績，尖銳地批評黨內外責難農民運動的各種謬論，闡明農民鬥爭同中國革命成敗的密切關係。他說：“孫中山先生致力國民革命凡四十年，所要做而沒有做到的事，農民在幾個月內做到了。這是四十年乃至幾千年未曾成就過的奇勳。這是好得很！”“國民革命需要一個大的農村變動，辛亥革命沒有這個變動，所以失敗了。現在有了這個變動，乃是革命完成的重要因素。”他明確地提出，一切革命的黨派和同志，都應當站在農民的前頭領導他們前進，而不是站在他們的後頭指手畫腳地批評他們，更不是站在他們的對面反對他們。他強調，必須依靠廣大貧農作“革命先鋒”，團結中農和其他可以爭取的力量，把農民組織起來，從政治上打擊地主，摧毀封建武裝，重組農村政權。這是繼《中國社會各階級的分析》一文之後，進一步解決了無產階級正確對待農民這個最主要同盟軍的重大原則問題，豐富和發展了馬列主義關於工農聯盟的理論，成爲無產階級及其政黨領導農民革命鬥爭的綱領性文獻。
這篇報告發表後，很快就受到廣大農民羣衆的熱烈歡迎。它在歷史的緊要關頭，爲革命進一步指明瞭方向，推動了農村大革命運動的繼續發展。在湖南，廣大農民羣衆從掌管鄉政權發展爲要求掌管縣政權，從減租減息發展爲要求沒收地主土地和公平分配土地，農民羣衆奪取地主武裝、擴大農民武裝的鬥爭也進一步開展起來。正因爲有了這樣的基礎，在隨後蔣介石、汪精衛相繼背叛革命的極爲險惡的形勢下，中國共產黨才能夠領導工農羣衆，從1927年大革命的失敗中成功地轉向土地革命戰爭。
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