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長期以來，中國鐵路運輸速度一直在低水平徘徊，不但影響了鐵路運輸能力的發揮，也不能滿足老百姓旅行的需要。中國鐵路迫切需要提速。過去十年，中國鐵路共經歷了五次大面積提速。
1997年4月1日零時，中國鐵路第一次大面積提速調圖全面實施，拉開了鐵路提速的序幕。這次提速調圖，提速列車最高運行時速達到了140公里；全國鐵路旅客列車旅行速度由1993年的時速48.1公里，提高到時速54.9公里；首次開行了快速列車和夕發朝至列車。
1998年10月1日零時，第二次大面積提速調圖開始實施。這次提速調圖，快速列車最高運行速度達到了時速160公里；全國鐵路旅客列車平均旅行速度達到時速55.2公里，直通快速、特快客車平均時速達到71.6公里；首次開行了行包專列和旅遊熱線直達列車。
2000年10月21日零時，第三次大面積提速在隴海、蘭新、京九、浙贛線順利實施，初步形成了覆蓋全國主要地區的“四縱兩橫”提速網絡。全國鐵路旅客列車平均時速達到60.3公里。新的列車車次將傳統的快速列車、特快列車、直快列車、普通客車、混合列車、市郊列車、軍運人員列車七個等級調整爲三個等級，即特快旅客列車、快速旅客列車、普通旅客列車。
2001年10月21日零時，第四次大面積提速調圖開始實施，鐵路提速延展里程達到13000公里，使提速網絡覆蓋全國大部分省區市。這次提速調圖，全國鐵路旅客列車平均旅行速度達到時速61.6公里；進一步增開了特快列車，樹立了夕發朝至列車等客貨運輸品牌的形象。
2004年4月18日零時，第五次大面積提速調圖開始實施。這次提速調圖，幾大幹線的部分地段線路基礎達到時速200公里的要求；提速網絡總里程16500多公里；全國鐵路旅客列車平均旅行速度達到時速65.7公里。
即將於2007年4月18日零時實施的第六次大提速，是在京哈、京滬等既有幹線實施的時速200公里的提速，部分有條件區段列車運行速度可達250公里，時速200公里提速線路延展里程一次達到6003公里，標誌中國鐵路既有線提速躋身世界先進鐵路行列。
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