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臨汾市是中華民族最早發祥地之一。襄汾“丁村人”遺址和其他一些考古發現，證明遠在十多萬年以前的石器時代，汾河沿岸的土地上就勞動、生息、繁衍着中華民族最早的原始人羣和村落。在我國古代文獻中，有不少關於原始公社的傳說，《帝王世紀》稱：“堯都平陽”，即今臨汾。堯王訪賢、讓位於舜的傳說就發生在本地。
商朝時，臨汾爲商版圖上的冀州之地，洪洞、曲沃等地出土的青銅器，其造型和紋飾等都具有顯著的殷商文化特徵。西周時，周成王封其弟叔虞於唐，即傳說中的“桐葉封弟”，唐就是今翼城。叔虞的兒子燮父，因國內有晉水，就把唐改稱晉國。春秋時期，臨汾屬諸侯國晉，晉文公重耳當政時，晉國的中心就在現今曲沃、侯馬一帶，當時的晉國因有名相趙衰、弧偃(兩人俱是平陽人)等輔政，發展了農業和手工業生產，使晉國出現了“政平民阜、採用不匱”的局面，逐漸強大起來。晉文公北方稱霸後，臨汾對當時的山西乃至全國局勢都有一定影響。
秦始皇統一中國後，建立了中央集權制度，把全國劃分爲36郡，以後又不斷增設到48郡。當時山西境內設有5郡，臨汾屬河東郡。西漢取代秦後，劃全國爲103郡國，臨汾(今襄汾)、平陽、襄陵、彘(今霍州)、楊(今洪洞)、北屈(今吉縣)、蒲子(今隰縣)、降(今曲沃)、弧鑷(今永和)、騏(今鄉寧)均屬河東郡司隸部轄。
隋朝建立以後，結束了中國歷史上400年分裂割據，出現大統一局面。隋朝精簡了行政區劃，改州、郡、縣三級爲州、縣兩級。臨汾、翼城、洪洞、汾西、永和、蒲縣即是隋代命名而沿用至今的。
唐朝時，臨汾市屬河東道。由於唐王朝對山西十分重視，誠如太宗李世民所說：“太原王業所基，國之根本。河東殷實，京邑所資。”當時的臨汾市農業和手工業空前繁榮。晉州(今臨汾市東半部)粟米常通過漕運接濟京師長安。“河渭之間，舟輯相繼，會於渭南”。臨汾市的手工業產品如白蜜、蠟竹、龍鬚席等，均被列爲貢品。平陽的煉礬，岳陽(今古縣)、翼城、昌寧(今鄉寧)和汾西的採礦鍊鐵均很有名。臨汾城內大雲寺(今地區展覽館)磚塔內有唐貞觀時鑄造的鐵佛頭像，洪洞廣勝寺有唐太宗御製贊石刻，曲沃閻村有初唐四傑之一的王勃撰寫的靈光寺碑等，均爲罕見的藝術珍寶。
五代十國時期，在短短半個世紀中，華北和中原前後經歷了5個朝代，歷史上稱爲“五代”。由於戰亂不已，臨汾市人民死傷、逃亡者很多，戶口銳減，經濟衰落。公元960年，趙匡胤取代後周，建立宋王朝。北宋初年，臨汾市的經濟得到一定程度的恢復。晉州(後改名爲平陽府)是宋代設鐵官的“十二治”之一，鑄大錢，以一當十，助關中軍費，成爲當時北方重要的商業貿易城市。太宗淳化元年雕刻的浮山縣慶唐觀重修功德碑、徽宗政和三年鑄造的翼城縣十方院的鐘與宣和四年鑄造的曲沃縣內社全巷的鐘等，均可看出那時本區書法、雕刻和鑄造等技藝的水平。
趙宋王朝偏安江南後，中國形成宋與金南北對峙的局面。山西全部被女真族所統治，其時臨汾市屬河東南路，由平陽府的10個縣、隰州的4個縣、吉州的2個縣和降州的3個縣共19個縣組成。平陽的造紙和印刷業十分發達，平陽麻紙馳名全國，是金朝四大刻書中心之一，金元時把平陽所刻印的書籍叫“平水版”。著名的趙城《大藏經》就是由民間集資雕刻印刷。平陽姬姓雕版作坊所刻的《四美人圖》、《關羽圖像》繪畫精美，形象逼真，開創了人物版畫的先聲，是中國版畫的一大轉折。金朝還在平陽設置綾錦院(全國共五處)，派官員管理公私營手工絲織業作坊以及徵購布匹、綢絹等事，平陽卷子布、隰州綠礬、龍門椒、紫團參、甘草、蒼朮等頗負盛名。
元朝時，臨汾爲河東山西道宣慰司晉寧路。洪洞廣勝寺明應五殿的元代戲劇壁畫就是這一時期所修建。明清時重設平陽府，統領35個州縣，相當於今臨汾和運城兩地區。明洪武和永樂年間，爲恢復中原經濟，推行大規模的“移民墾荒”政策，官府在洪洞廣濟寺設局駐員，從平陽、太原、汾州等地選“丁多田少及無田之家，分其丁以實北平(今北京)”。據說每次移民搬遷前，都在洪洞大槐樹下集散，移民臨行前頻頻折槐爲記，戀別故土，所以至今在各省人民中仍流傳着“若問祖先來何處？山西洪洞大槐樹”的史話。明清時代，臨汾的商業和工場手工業十分活躍。“山西平陽府富國、豐國二治(均在吉州)歲輸鐵各二十二萬一千斤有奇。”“平陽、澤、潞豪富甲天下，非數十萬不稱富。”15世紀時，全國出現了33處大工商業都市，平陽就是其中之一。
辛亥革命推翻清朝後，於1912年對行政區劃進行了改革和整頓，1914年又增設道的建制。臨汾、洪洞、趙城、襄陵、汾城、曲沃、安澤、浮山、翼城、鄉寧、吉縣、霍縣、汾西、隰縣、蒲縣、大寧、永和等縣屬河東道管轄，廢道後由省直屬。在漫長的歲月裏，臨汾市人民百折不撓，勤勞勇敢，走過了繁榮、衰敗、發展的不同歷史階段，終於在中國共產黨的領導下，推翻了帝國主義、封建主義、官僚資本主義三座大山，開創了人民當家作主的歷史新紀元。
1946年各縣陸續解放，1948年5月17日臨汾攻堅戰勝利結束，臨汾全境解放。1949年2月成立了晉南區，歸陝甘寧邊區政府領導，同年9月1日改屬山西省。1950年1月成立臨汾專區，1950年5月石樓縣劃歸臨汾市。1954年同運城專區合併爲晉南專區(專署駐臨汾)，同年，洪洞縣、趙城縣合併爲洪趙縣。1956年設侯馬市。1957年撤侯馬市歸曲沃縣。1958年撤曲沃縣設侯馬市。1959年改洪趙縣爲洪洞縣。1962年撤侯馬市歸曲沃縣。1970年專區改地區，晉南專區又按原建制劃分爲臨汾、運城兩地區，同時恢復侯馬市，設立臨汾市，並由安澤縣、浮山縣劃出部分地區設立古縣。1971年石樓縣劃歸呂梁地區。1978年臨汾市改名爲臨汾市行政公署。1983年撤消臨汾縣，將其管轄區域併入臨汾市。1989年撤消霍縣，設立霍州市(縣級市)。1998年末，全區有臨汾市、侯馬市、霍州市、曲沃縣、翼城縣、襄汾縣、洪洞縣、古縣、安澤縣、浮山縣、吉縣、鄉寧縣、蒲縣、大寧縣、永和縣、隰縣和汾西縣2市1區14縣，20個街道辦事處，75個鎮，76個鄉，2956個村民委員會。
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