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1946年6月，國民黨進攻中原解放區，全面內戰爆發。當時，國民黨在軍隊數量、軍事裝備、後備資源及外來援助等方面，都明顯超過中國共產黨。國民黨軍隊的總兵力約430萬人，而且擁有裝備較好的陸、海、空軍；人民解放軍的總兵力只有127萬人，不僅沒有海軍和空軍，而且陸軍裝備也很差。國民黨政府統治着約佔全國76%的面積、3.39億人口的地區，控制着幾乎所有的大城市和絕大部分鐵路交通線，擁有全國大部分近代工業和人力、物力資源；而解放區的土地面積只佔全國的24%，人口約1.36億，基本上依靠傳統的農業經濟。此外，國民黨得到美國的經濟和軍事援助，中國共產黨在國際上沒有得到任何公開的支持。因此，對處於劣勢的中國共產黨及其領導的人民軍隊能否打敗國民黨的進攻，許多人存在懷疑和顧慮。
在這種嚴峻的形勢面前，針對一些人對國際形勢產生悲觀估計和不敢用革命的手段反擊國內反動派進攻的傾向，毛澤東發表了“一切反動派都是紙老虎”的著名論斷，這是他在與美國記者安娜·路易斯·斯特朗的談話中提出的。
1946年8月6日，在雨後初晴的延安楊家嶺，毛澤東接受了美國記者斯特朗的採訪。陪同斯特朗前去的，是中共中央宣傳部長陸定一和擔任臨時翻譯的美國醫生馬海德。爲了表示禮貌，毛澤東特意穿了件稍好的藍布衣服。他們坐在窯洞前蘋果樹下的一張石桌周圍，娓娓而談。
毛澤東先向斯特朗詢問了許多美國國內的情況，然後同她就國際國內形勢作了重要講話，其中心點就是“一切反動派都是紙老虎”。毛澤東通過列舉俄國沙皇、德國希特勒、意大利墨索里尼和日本帝國主義的例子，說明“一切反動派都是紙老虎。看起來，反動派的樣子是可怕的，但是實際上並沒有什麼了不起的力量。從長遠的觀點看問題，真正強大的力量不是屬於反動派，而是屬於人民。”斯特朗問到如何看待美國使用原子彈時，毛澤東回答：“原子彈是美國反動派用來嚇人的一隻紙老虎，看樣子可怕，實際上並不可怕。當然，原子彈是一種大規模屠殺的武器，但是決定戰爭勝敗的是人民，而不是一兩件新式武器。”最後談到蔣介石發動的這場大規模內戰的前景，毛澤東充滿信心地說：“拿中國的情形來說，我們所依靠的不過是小米加步槍，但歷史最後將證明，這小米加步槍比蔣介石的飛機加坦克還要強些。雖然在中國人民面前還存在着許多困難，中國人民在美國帝國主義和中國反動派的聯合進攻之下，將要受到長時間的苦難，但是這些反動派總有一天要失敗，我們總有一天要勝利。這原因不是別的，就在於反動派代表反動，而我們代表進步。”
毛澤東關於“一切反動派都是紙老虎”的論斷一經提出，立刻傳遍國內外，深入人心，產生了人們意想不到的巨大力量，從理論上武裝了中國共產黨人和中國人民，使他們極大地增強了同帝國主義支持的國民黨反動派作鬥爭的勇氣和信心。這篇談話後來編入《毛澤東選集》第四卷，題爲《和美國記者安娜·路易斯·斯特朗的談話》。
1960年，斯特朗在《一個現時代的偉大真理》一文中，回憶起這次談話說：“毛主席是十四年前在延安時說帝國主義和一切反動派都是紙老虎的。現在這已成爲有歷史意義的歷史名言了。”“毛主席的一針見血的語句，淵博的知識，敏銳的分析和詩人的想象力，使他的談話成爲我一生中聽到的最有啓發性的談話。”
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