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在遼瀋、淮海、平津三大戰役的沉重打擊下，國民黨政治、經濟、軍事陷入總崩潰。蔣介石爲了贏得時間，伺機捲土重來，企圖依託長江天險阻止人民解放軍渡江南進。一方面宣告“引退”，由“代總統”李宗仁出面提出與中國共產黨進行和平談判；另一方面仍以國民黨總裁身分總攬軍政大權，加緊部署長江防線。在宜昌至上海間1800餘公里的長江沿線部署了115個師約70萬人的兵力。其中，京滬杭警備總司令部湯恩伯集團75個師約45萬人，佈防於江西湖口至上海間800餘公里地段上；華中軍政長官公署白崇禧集團40個師約25萬人，佈防於湖口至宜昌間近1000公里地段上。同時，以海軍2個艦隊和空軍4個大隊支援陸軍作戰。
1949年二三月間，中央軍委依據向長江以南進軍的既定方針，命令第二、第三野戰軍和中原、華東軍區部隊共100萬人，統歸由劉伯承、陳毅、鄧小平、粟裕、譚震林組成的總前委(鄧小平爲書記)指揮，準備在5月汛期到來之前發起渡江作戰，殲滅湯恩伯集團，奪取國民黨政府的政治經濟中心南京、上海以及江蘇、安徽、浙江省廣大地區。同時決定，第四野戰軍以12萬人組成先遣兵團，由平津地區南下武漢以北、以東地區，歸第二野戰軍指揮，牽制白崇禧集團。3月31日，總前委制定了《京滬杭戰役實施綱要》，決定將第二、第三野戰軍組成東、中、西三個突擊集團，採取寬正面、有重點的多路突擊戰法，首先殲滅沿江防禦之敵，然後向南發展，奪取南京、上海、杭州等城市，徹底摧毀國民黨統治的政治、經濟中心。
爲了早日結束戰爭，實現真正的和平，毛澤東提出了與國民黨政府進行和平談判的八項條件，人民解放軍爲此數度推遲渡江南進的時間。當南京國民黨政府拒絕在已達成的和平協定上簽字後，毛澤東主席和朱德總司令於1949年4月21日發佈《向全國進軍的命令》。
4月20日晚至21日晚，第二、第三野戰軍百萬大軍，發起中國歷史上規模空前的渡江作戰。在西起湖口東至江陰的千里戰線上，人民解放軍以排山倒海之勢，一舉突破國民黨軍陸、海、空軍組成的長江防線。22日，國民黨軍實施總退卻，分別向浙贛路、杭州和上海撤逃。23日，人民解放軍佔領南京，宣告了國民黨22年反動統治的滅亡。突破江防之後，由第三野戰軍組成的中、東兩集團東西對進，29日將由南京、鎮江撤逃的國民黨軍5個軍8萬餘人圍殲於皖南的郎溪、廣德地區。5月3日第7兵團解放杭州。與此同時，由第二野戰軍組成的西集團渡江後向南疾進，先後解放九江、南昌，斬斷了浙贛路，割斷了湯恩伯與白崇禧兩集團的聯繫。
隨後，第9、第10兵團指揮8個軍(後增加2個軍)及特種兵縱隊近30萬人，於5月12日向上海發起攻擊，從浦東、浦西兩翼迂迴，以吳淞口爲目標向心突擊。爲求完整地接收中國最大城市上海，避免市區遭受戰火破壞，作戰中儘量不使用重武器。至27日，完全攻佔上海。湯恩伯集團除約5萬人經吳淞口登艦逃跑外，15萬餘人被殲滅。6月2日，解放崇明島。至此，渡江戰役宣告勝利結束。
在此期間，第7兵團解放了浙東、浙南廣大地區，第二野戰軍解放了閩北、贛中大部地區。第四野戰軍先遣兵團在完成牽制白崇禧集團，不使其向東增援湯恩伯集團的任務後，於5月15日發起渡江作戰，17日解放武漢三鎮。
渡江戰役，亦稱京滬杭戰役，歷時42天，人民解放軍以傷亡6萬餘人的代價，殲滅國民黨軍11個軍部、46個師共43萬餘人，解放了南京、上海、武漢等大城市，以及江蘇、安徽兩省全境和浙江省大部及江西、湖北、福建等省各一部，爲爾後解放華東全境和向華南、西南地區進軍創造了重要條件。
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