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地處大沽海防要塞
小站地區位於天津平原南部津南區境內，中國近代以小站練兵和小站稻米而聲名遠播。據史料記載， 1870年震驚中外的以反對法國天主教勢力爲主要內容的“天津教案”爆發，英法美三國軍艦集結大沽口虎視眈眈進行恐嚇，清朝同治帝倉皇詔諭正在陝西的李鴻章“馳赴近畿一帶駐紮”。
1871年清政府接受英法等國解決“天津教案”的條件，任命李鴻章接任曾國藩的直隸總督職務。李鴻章到任後立即將正在陝西執行清剿任務的淮軍周盛傳的盛字軍調防青縣馬廠。
新城位於從大沽口沿海河進入津京的必經之路，戰略地位十分重要，歷代都十分重視這裏的防務，明代就曾在這裏修築炮臺，周盛傳周密籌劃在1873年重新修築了新城炮臺。
從靜海、河北接界處的馬廠到海河岸邊的新城相距140多華里，當時鹹水沽稱這一區域爲南大窪，葛沽稱其爲潘家墳，由周盛傳奏摺、日記等整理而成的《周武壯公遺書》中則稱其爲“潦水套”，“套”多用於地名，在辭書中解釋爲“河流或山勢彎曲的地方”。可見盛軍將士往來兩地視察軍情或是傳遞消息十分不便，因而修建了貫通馬廠與新城兩地的道路，成爲這個地方最早的基礎設施。公路沿途5公里設小站，10公里設大站，爲過往辦理軍務的人員和商旅提供吃飯和休息的場所。由於潘家墳小站附近地勢較高，周圍陸地面積較大，逐步顯示出便於安營紮寨的優勢，盛字軍1875年移師潘家墳小站附近，以小站爲中心星羅棋佈地修建了18個營盤，與其東面不遠處的新城炮臺相互照應，南扼岐口，東控大沽，成爲軍事要地。潘家墳小站因此聲名鵲起，久而久之小站成爲這個地方的代名詞。
小站練兵也並非自袁世凱始。19世紀60年代清政府經歷了資本主義列強的入侵和太平天國及捻軍起義的反抗，處於“內外交困”的境地，從而開始了一場旨在“自強求富”的運動，這就是近代歷史上著名的“洋務運動”。
天津作爲北方洋務運動中心，洋務派崇厚、李鴻章在這裏創建了最早的新式工業。1867年4月開辦的天津機器局，製造洋槍炮架，被認爲是中國北方最早、規模最大的軍工企業。1868年又在城東賈家沽設立天津機器局火藥廠，專制火藥及各種軍械，此爲我們所熟知的東局子。天津機器局生產的大量軍火主要供給北洋防務和淮軍使用。周盛傳的軍隊因是李鴻章淮軍舊部，又駐紮天津擔負海防任務，便最先裝備了新式先進武器。
與此同時，爲提高士兵的素質，李鴻章還請來德國教官進行現場指導，完全按照德日的操典進行訓練，開創了小站作爲清廷練兵基地的濫觴。但是冰凍三尺，非一日之寒， 1894年中日甲午戰爭爆發，盛字軍奉令調撥丹東前線，李鴻章苦心經營的淮軍及北洋水師在甲午之戰中幾近全軍覆沒，至此宣告了周盛傳小站練兵時代的結束。
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