美《國家地理》雜志評出07年度十大太空照片

北京時間12月25日消息，據美國國家地理網站報道，美國《國家地理》雜志最近評選出了2007年度十佳太空照片，哈勃太空望遠鏡拍攝的一顆垂死恆星的照片位居首位。

　　以下就是美國《國家地理》雜志評出的年度十佳太空照片

　　1. 類日恆星之死

　　1月，哈勃太空望遠鏡上一個最受寵愛的照相機突然『罷工』，但它仍舊在2007年證明了自己的價值——剩餘的照相機拍攝了一系列新的令人畏懼的照片。2月13日，美國宇航局公布了這張展示一顆垂死恆星的照片——NGC 2440星雲中心附近的一個亮點就是一顆白矮星——它曾經與我們的太陽非常類似。

　　小到中型類日恆星經常以變成白矮星的方式結束自己的生命。一旦恆星的絕大多數氫轉變成氦，這顆恆星便進入了紅巨星階段，最後驅逐外部物質後形成一個由恆星殘骸構成的星雲，而留下的熱核便是白矮星。

　　文中的這張照片是由哈勃的『寬視場行星照相機2』拍攝的，這顆白矮星與地球之間的距離大約為4000光年，它是已知的溫度最高的白矮星之一，表面溫度接近40萬華氏度(20萬攝氏度)。這顆瀕死恆星發出的紫外線照亮了正在擺脫星核的氣態物質。在將來的某一天，我們的太陽也會燃燒殆盡，成為一顆被星雲環繞的白矮星，但這種事情在50億年內是不可能發生的。

　　2. 中子星的怪異『鄰居』

　　天文學家9月表示，一個繞中子星軌道運轉的天體是迄今為止發現的最奇怪的質量類似行星的天體之一。奇怪之處在於：這個類似一顆小恆星『骨架』的低質量天體並不是繞著一顆正常恆星的軌道運行，而是選擇快速旋轉的脈衝星或者說中子星。這顆中子星每秒可旋轉數百周，大大超過廚房攪拌器的旋轉速度。

　　它的怪異『鄰居』是6月7日由美國宇航局的『雨燕』號衛星和羅希X射線時變探測器發現的。這個『鄰居』繞著它的軌道運轉，運轉一周所需的時間不到1小時。『怪客』與這顆中子星的距離大約為23萬英裡(37.0149萬公裡)，較地球與月球間的距離稍近一些。

　　通常情況下，中子星的旋轉速度會隨著『年齡』增長放緩，但『怪客』的螺旋氣體似乎幫助維持了它的速度，甚至還有提高的跡象。正如我們在這張藝術家打造的圖片中所看到的那樣，這顆中子星正在吸入怪異『鄰居』噴出的氣體。有時候，這種氣流會處於不穩定的狀態，以至於我們可以從地球上看到這種明亮的噴發景象。

　　天文學家懷疑，這個系統一度有兩顆在數十億前形成的恆星組成，其中一個較大的恆星最後變成了超新星，只留下我們看到的這個中子星，但這個較小的家伙也會膨脹成一顆紅巨星。現在還不確定的是，這顆中子星是否會存在更長時間。美國宇航局戈達德太空飛行中心的漢斯-克裡姆在一份聲明中說：『現在的它正遭受打擊。』畢竟，在數十億年的變遷中，這顆中子星的質量不斷減少。

　　3. 火星發現液態水痕跡

　　這張足以使人暈倒的照片是由繞火星軌道運轉的一顆衛星拍攝的，根據2月17日《科學》雜志刊登的一項研究，火星層狀岩石的裂縫中曾一度出現過水。如果從上面觀察貝克勒爾隕坑，這些裂縫是清晰可見的——層狀岩石的淺色和深色層『拼』成了這個大峽谷的牆壁。必須提醒讀者的是，圖片中的藍色區域是廣袤的沙丘而不是水。

　　除此之外，在這張由火星偵察衛星的『高清晰成像科學實驗』照相機拍攝的照片中，我們還可以看到一些抄近路穿過黑色地帶的淺色家伙，科學家將它們戲稱為『暈輪』。科學家說，火星偵察衛星的發現令人興奮，原因很簡單：類似的含水裂縫可能仍存在於火星地下。亞利桑那州大學月球與行星實驗室的博士後研究員克裡斯-奧庫伯稱：『我們可以這樣理解，當前在地表上看到的東西與地下曾經出現的是一樣的。』

　　4. 螺旋星雲

　　2月12日，美國宇航局公布了這張由斯必澤太空望遠鏡拍攝的照片，正如我們在照片中所看到的那樣，在『母體』死亡時幸存下來的彗星塵埃像雲一樣遮住了遙遠螺旋星雲的『眼睛』。距地球大約700光年的螺旋星雲是一顆瀕於死亡的類日恆星的彩色殘餘，在生命的最後一刻，這顆恆星擺脫『外衣』變成一顆白矮星。

　　在我們的銀河系中，類似的星雲還有很多，但螺旋星雲卻是迄今為止已知的少數幾個能夠證明『宇宙幸存者』存在的星雲。美國宇航局的科學家指出，位於中心的瀕死恆星周圍的紅色薄霧狀物質最有可能是與彗星相撞時產生的塵埃導致的。在這顆恆星『去世』前，該系統外部空間的彗星會井井有條地繞軌道運行。但隨著這顆瀕死恆星的不斷膨脹，它會將這些彗星『吹』出各自的軌道，現在的它們彼此擁擠，噴射的塵埃繞著這顆白矮星盤旋。

　　5. 超強磁星體爆炸

　　這同樣是一名畫家的傑作，圖片的主角是一種罕見的天體——磁星，由於x射線爆炸，它正在閃閃發光。這顆位於人馬座的罕見磁星距地球大約1.5萬光年，它是一顆快速旋轉的小中子星，會定期上演壯觀的x射線噴射。

　　歐洲航天局9月公布的一項研究指出，這顆磁星在2003年出現了一次放射線噴發，噴射點位於地表之下，只有兩英裡(3.5公裡)寬。這顆磁星的直徑只有大約9英裡(15公裡)，但質量卻與太陽不相上下。這項由歐洲航天局的XXM牛頓軌道望遠鏡進行的研究發現，這顆磁星的磁場強度堪稱宇宙中最大的一個，大約是地球磁場強度的600萬億倍。

　　6. 土衛六沼氣湖漂流記

　　這是一位畫家的傑作，它為我們描述了美國宇航局與歐洲航天局合作的『惠更斯』號探測器在土衛六泰坦的沼氣湖上漂流的景象。國家科學院7月6日公布的一份報告稱，地外生物可能比專家之前預測的要奇怪得多。科學家需要考慮擴充有關地外生命特征的名單，包括所謂的『怪異』生命體，它們可以在地球生命無法存活在地方茁壯成長。

　　報告執筆人指出，泰坦是發現怪異生命體的完美之所，它們能夠在極端條件下繁衍生息。報告撰寫小組負責人、西雅圖華盛頓大學海洋學家約翰-巴羅斯說：『它是一個碳的世界，擁有大量不同類型的碳化合物，這種化合物孕育生命的可能性是存在的。』

　　7. 超新星摧毀『創造之柱』

　　天文學家在1月作出驚人預測，1000年內，地球上的人便可目睹『創造之柱』被超新星摧毀的景象。超新星是一種罕見的天文現象，是多種恆星爆炸的總稱。『創造之柱』是由天鷹座星雲中的氣體形成的密集雲層，它是人馬座的鄰居巨蛇座中的一個『恆星托兒所』。1995年，哈勃太空望遠鏡拍攝到了『創造之柱』的照片，自此之後，它就成為浩瀚宇宙中的一個『名人』。

　　令人感興趣的是，這個驚人的預測是建立在相關證據基礎之上的：大約在6000年前，『創造之柱』便被超新星的衝擊波摧毀。效力於美國宇航局的法國博士生尼古拉斯-弗拉傑說：『它們曾經被摧毀過。我之所以用過去式是因為這個星雲距離我們足有7000光年。』換句話說，天鷹座星雲發出的光要經過7000年纔能到達地球，我們將要看到的一切東西在很久以前就已經發生了。

　　1月8日，美國天文學會在華盛頓的西雅圖舉行會議，弗拉傑在會上報告說，在這張天鷹座星雲的紅外線照片中，位於『創造之主』後面炙熱且快速擴散的物質形成了一個巨型『氣泡』。照片是由美國宇航局的斯必澤太空望遠鏡拍攝的，其中的大量紅色炙熱灰塵被超新星加熱，我們可以在可怕的綠色天鷹座星雲後面看到它們的身影。

　　『創造之柱』剛好位於衝擊波的軌道上。弗拉傑說：『「創造之柱」的密集程度不足以抵擋這種衝擊。』他指出，照片中的『紅球』不可能是被附近恆星加熱的氣體，因為只有超新星纔能產生如此巨大的能量。當然了，衝擊波的出現也不完全是一個壞消息。天文學家認為，超新星的衝擊波幫助所到之處的塵雲形成新的恆星。

　　8. 太陽系外形酷似彈頭

　　這是一張描述太陽系的圖表，圖中的太陽系被裝進一個由帶電粒子(黃色)組成的大信封，從圖上看，它正在穿過銀河系的星際磁場(褐色線)。5月11日出版的《科學》雜志刊登了一份相關的研究報告，報告利用遠行的『旅行者』號飛船傳回的數據，驗證太陽系在穿越太空時呈現出彈頭形狀。

　　此項研究負責人、弗吉尼亞州喬治-梅森大學的梅拉夫-奧普爾表示：『太陽系的彈頭外形是由位於我們前面的星際磁場導致的。比較流行的觀點認為，太陽系的外部環境是混亂而吵鬧的。在我們太陽系的外部，很多恆星發生爆炸或者處於垂死掙紮之中。』

　　9. 戴假發，留胡子的木星

　　給人的感覺是，木星好像是為了引起金星的注意，纔戴上假發並留起山羊胡的，但實際情況並非如此。這張X光木星照片是美國宇航局3月公布的，行星科學家蘭迪-格拉德斯通介紹說，華美絢麗的紫色突出物就是『大氣球』木星的高壓極光，可以形象地稱之為『類固醇上的北極光』，由於是X光照片，它們便呈現出我們所看到的那個樣子。

　　在《國家地理》雜志評選的十大太空照片中，這張彩色照片是其中最受歡迎的一個。實際上，它是一張拼圖，是將宇航局錢德拉X射線天文臺拍攝的X光照片以及哈勃太空望遠鏡拍攝的木星照片拼接和疊合後形成的。來自德州非盈利性組織西南研究所的格拉德斯通在一份聲明中說：『木星極光的規模和強度都要超過我們的地球。』這位科學家希望，這些最新的觀測結果能夠幫助他揭開木星的一些謎團，首先要回答的問題就是『這些高壓極光是由什麼導致的？』。

　　木星是太陽系中體積最大的行星，它的磁場以驚人的速度旋轉——10小時就可旋轉一周——同時在兩極周圍產生1000萬伏的電壓。由於捕獲『火山衛星』艾奧的帶電粒子，所以產生了爆裂聲，形象地說，這就是一場持續上演的『空中秀』。格拉德斯通說，這些帶電粒子是如何從一顆相對較小的衛星進入木星兩極的，仍舊是『大氣球』的一個未解之謎。

　　10. 40年來最亮亮彗星劃過南部天空

　　通常情況下，欣賞彗星與地球『親密接觸』不會導致失明，這一點我們無需有太多擔懮。但天文學家警告說，如果在2007初的天空中搜尋超亮彗星『麥克諾特』的蹤影，我們必須做到小心謹慎，否則的話，失明的慘劇是有可能發生的。在1月中旬的黃昏和拂曉，我們可以在南半球的地平線附近觀察到這顆超亮彗星。專家們警告說，由於麥克諾特正朝著太陽進軍，天文愛好者最好不要在日出和日落的時候直接觀察這顆彗星。

　　麥克諾特被譽為40年來出現的亮度最高的彗星，這個身份讓大量天文愛好者產生了濃厚興趣，他們都希望測試一下自己的眼力，欣賞麥克諾特的廬山真面目。文中的照片是在1月18日拍攝的，當時這顆彗星在新西蘭克賴斯特徹奇上空雲層間的縫隙中出現。很顯然，在年度十大太空照片排行榜中，它絕對是知名度最高同時也最受人歡迎的一個。

　　2006年8月，澳大利亞天文學家羅伯特-麥克諾特在澳洲新南威爾士的賽丁泉天文臺，用一架望遠鏡發現了這顆超亮彗星。1月初，麥克諾特彗星的軌道讓它逐漸逼近太陽，這樣一來，北半球的人便可用肉眼觀察到這顆彗星；但當與太陽最為接近的時候，只有南部球的天文愛好者纔能得見它的尊顏。在拍攝這張照片時，這顆直徑6.2英裡(10公裡)的彗星與地球間的距離大約在7450萬英裡(1.2億公裡)左右，飛行速度接近每秒62英裡(100公裡)。