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1月30日，是農曆臘月二十三，民間稱“小年”。在這一天，中國民間有送竈的習俗。在很多人眼裏竈王爺是男性形象。但民俗專家說，“上天言好事，下地保平安”的竈王爺早期是女性。
天津市民俗專家尚潔近日說，民間俗語有“男不圓月，女不祭竈”之說，說的是男人不能拜祭月亮，女人不能祭祀竈王神。其實，早期的竈王是女性。
尚潔介紹說，竈，是人們日常生活中離不開的。母系社會中，竈是由氏族裏威望最高的婦女管理。據說最初的竈神“着紅衣，狀如美女”，是個漂亮的紅衣女郎。後來，又說竈神是崑崙山上的“種火老母之君”，她專門管理人間住宅，記下每家人的善惡，夜半上奏天庭。後世覺得種火老母比紅衣女郎更持重而富有親和力，便漸漸用竈神奶奶取而代之。漢代以後，出現了男竈神，在民間的神祠中，也常有竈王爺與竈王奶奶並肩而坐。但這卻讓後人錯誤地理解爲，竈王奶奶是爲竈王爺創造的配偶神，而非竈之主神。
尚潔指出，女子不能祭竈的說法始於何時，雖然沒有明確的史料記載，但在宋范成大《祭竈詞》中就有“男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢竈君喜”的詞句。《清嘉錄》中也有“祭時婦女不得預”的記載。可見這在當時已是一種約定俗成的現象了。
尚潔表示，女不祭竈，分析起來不外有兩大原因，一是出於對神的敬重，竈王被視爲家庭的保護神，而舊時的家長制下男子理所當然是一家之主，由男人祭竈更顯得莊嚴和崇敬；二是在封建時代裏，女人的地位十分低下，她們不能參與家族中的重大事件，所以“女不祭竈”在深層次上明顯反映出對婦女的極度歧視。
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