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西藏在中國的西南部。居住在這裏的藏族先民，遠在公元前就與生活在中原的漢族有密切聯繫。以後，經過漫長的歲月，西藏高原上分散的衆多部落逐漸統一起來，成爲現在的藏族。
到唐朝(公元618—907年)，藏漢雙方通過王室間的聯姻、會盟，在政治上形成了團結友好的親誼關係，在經濟和文化上建立了密切的聯繫，爲最終建立統一的國家奠定了深厚的基礎。在西藏自治區首府拉薩的布達拉宮，至今一直供奉着公元641年唐朝嫁給藏族吐蕃王的文成公主的塑像。大昭寺前的廣場上還矗立着公元823年爲雙方會盟建立的“唐蕃會盟碑”。
13世紀中葉，西藏正式歸入中國元朝版圖。自此之後，儘管中國經歷了幾代王朝的興替，多次更換過中央政權，但西藏一直處於中央政權的管轄之下。
元朝皇帝設置了宣政院，直接管理西藏地區軍政要務。元朝在西藏駐有軍隊，並由一位王子及其後裔率軍駐守西藏地區的東部邊緣，逢西藏有事，即可就近入藏，以盡鎮戍邊疆的職責。1290年，一名萬戶長叛亂，元朝中央派遣這位王子率軍入藏平息。
1368年明王朝接替元王朝，繼承了治理西藏的權力，在今西藏中部和東部分別設立“烏思藏行都指揮使司”與“朵甘行都指揮使司”，兼理民政。西藏西部阿里另設置“俄力思軍民元帥府”。這些機構的負責官員均由中央任命。
明朝第三個皇帝明成祖(1403—1424年在位)，爲有利於治理，給西藏各地宗教領袖封以“法王”“王”“灌頂國師”等名號。王位的繼承必須經皇帝批准，遣使冊封，新王才能即位。按照朝廷的規定，每年元旦，王須遣使或親自來京參加朝賀典禮，呈遞賀表貢物。至今西藏有的喇嘛寺內還保存着當年必須朝拜的皇帝萬歲牌。
達賴喇嘛和班禪喇嘛兩大活佛系統屬於藏傳佛教格魯派。格魯派在明代興起，三世達賴喇嘛本是格魯派的一個寺院的住持。明朝中央特別開例，准予他入貢，1587年封賜他以“朵兒只唱”名號。
1644年，清王朝取代了明王朝，進一步加強了對西藏的治理。清朝皇帝於1653年、1713年分別冊封五世達賴喇嘛和五世班禪喇嘛，自此正式確定了達賴喇嘛和班禪額爾德尼的封號，以及他們在西藏的政治和宗教地位。1719年，清政府派軍隊進入西藏，驅逐盤踞拉薩三年之久的準噶爾部，着手改訂西藏的行政體制。爲了完善西藏行政機構的職能，清朝多次頒下“章程”，整頓改革舊的制度，建立新的制度。1793年，頒佈了《欽定藏內善後章程》，共二十九條。章程的主要內容有：
清政府掌握確定西藏各大活佛包括達賴喇嘛、班禪額爾德尼去世後轉世靈童的大權；駐藏大臣代表中央政府督辦藏內事務，地位與達賴喇嘛、班禪額爾德尼平等；對西藏文武官員確定品級、名額和升補手續；在西藏成立正規藏軍，名額3000人，另從內地調駐西藏各地官兵1400多名；決定在西藏照內地之例，設立鑄錢局，鑄造官錢行使，銀幣正面背面分別用漢藏文字鑄“乾隆寶藏”字樣；達賴喇嘛、班禪額爾德尼每年的財務收支，由駐藏大臣稽查總核；西藏差役由全社會平均負擔。貴族和大寺廟中實有勞績可受優待免除差役者，須經過駐藏大臣及達賴喇嘛覈准發給執照；凡外人要求到拉薩者，須聽候駐藏大臣衙門審批；西藏西南部與印度、尼泊爾等國的邊界上若干地點，設立國界標誌，駐藏大臣每年出巡各地，檢查駐軍防務及界碑情況；一切西藏涉外事宜均由駐藏大臣全權處理，噶倫不得與外方通信，達賴喇嘛、班禪額爾德尼接到外方信件、佈施，俱報告駐藏大臣查驗，並代爲酌定回信；對犯罪者的處罰，都要經過駐藏大臣審批。
1911年秋，中國內地爆發了辛亥革命，建立了中華民國。1912年3月，中華民國南京臨時參議院頒佈的民國第一部憲法《中華民國臨時約法》明確規定，西藏是中華民國領土的一部分。1927年，中國國民黨在南京組建國民政府，並於1931年召開國民會議，十三世達賴喇嘛和九世班禪額爾德尼均派出正式代表參加。這次國民會議制訂的《中華民國訓政時期約法》總綱第一條規定：西藏是中華民國的領土。
依歷史定製，達賴喇嘛、班禪額爾德尼以及其他大活佛，必須得到中央政府的認可和冊封，他們在西藏地方纔有政治上和宗教上的合法地位。民國期間，外患不已，內亂頻仍，中央政府孱弱，但達賴喇嘛、班禪額爾德尼繼續接受中央政府的冊封。達賴、班禪等多次表示維護祖國統一，擁護中央政府。
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