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美國女孩瑪拉·奧姆斯特德4歲時憑其色彩斑斕的抽象畫震驚世界畫壇，評論家驚歎，一個“小畢加索”誕生了。她舉辦了個人畫展，一幅畫賣到2萬多美元。
然而，隨着一部記錄瑪拉繪畫過程的影片播映之後，人們開始懷疑，也許那些美輪美奐的作品出自她那位酷愛繪畫的父親之手。
神童？
瑪拉出生於2000年。她的父親馬克是一家工廠經理，業餘喜歡繪畫。馬克清晰地記得女兒第一次繪畫的情景。
當時，瑪拉還不到兩歲，她看見父親在畫布上作畫，便不停地問能不能讓她也試試。馬克給了她紙、筆和顏料，讓她隨便塗鴉。可是她似乎覺得很不過癮，想用盡所有顏料，這樣一來，一張紙顯然不夠。於是，馬克把她放在一幅大畫布前，她穿着紙尿褲，坐在餐桌上，對着畫布盡情塗抹顏料。
瑪拉3歲的時候，一個朋友來家裏玩，看見瑪拉那些色彩絢麗的抽象派作品很是喜歡，希望把它掛在自己開的咖啡店裏。不久，他提出購買瑪拉的畫。馬克以爲是開玩笑，但他很快收到一張200美元支票。就這樣，瑪拉賣出了她的第一幅作品。她的母親勞拉還給那張支票拍了照留作紀念。
當時，正好有一名畫家安東尼·布魯內利要開畫廊。他本人秉承的是嚴格的現實主義風格，但當他在朋友家裏看到瑪拉的抽象派作品時，立即意識到這個小傢伙很有潛力。2004年夏天，他成了瑪拉的經紀人。
布魯內利打電話給當地報社記者伊麗莎白·科恩，希望她能對瑪拉做一個專訪。開始，科恩拒絕了，因爲她只寫家庭類文章，與藝術無關。但聽了布魯內利的介紹後，她立即對瑪拉產生了濃厚興趣。她的採訪使得瑪拉聲名鵲起。
其他新聞機構聞風而來，瑪拉的作品開始變得洛陽紙貴。休斯敦火箭隊老闆買了瑪拉一幅畫，著名脫口秀主持人奧普拉·溫弗裏和大衛·萊特曼邀請瑪拉一家上自己的節目，美國最大服裝零售商GAP和生產彩色畫筆的Crayola公司先後爲瑪拉提供贊助。
2004年，瑪拉在紐約舉辦個人畫展，所有畫作全部賣光，收入近30萬美元，單幅作品最高價賣到2.5萬美金，另外還收到70多個作品預約。
藝術評論家對瑪拉的才華讚不絕口，稱堪比那些偉大的抽象表現主義大師，瑪拉於是有了“小畢加索”、“小波洛克”等美譽。紐約時報記者邁克爾·金米爾曼如此寫道：“許多現代藝術試圖疏遠觀衆，而在瑪拉的世界裏，你能感受到純粹的天真和快樂，沒有憤世嫉俗，沒有冷嘲熱諷，沒有玩世不恭。”
炒作？
如果這些畫真的都出自瑪拉之手，那麼她真的是一個天才。
文藝復興時期的偉大畫家喬瓦尼·洛倫佐·貝尼尼7歲時因幾張素描草圖引起羅馬教皇關注，畢加索也是在7歲左右開始創作令世人刮目的作品，約翰·埃弗裏特·米萊斯11歲進入皇家美術學院。瑪拉與這些前輩比起來，出名得更早，才華絲毫不遜色。不知道是不是因爲她太過成功了，坊間開始流傳她的作品其實出自她的父親馬克之手。
這時，電影製作人阿米爾·巴爾-列夫來到瑪拉家，希望能拍一部關於瑪拉的紀錄片。當時，瑪拉畫作的真僞已經受到媒體質疑，馬克和勞拉迫切希望能有人還他們清白，於是熱情接待了巴爾-列夫，讓他在自己家裏住了幾個月，拍攝了瑪拉作畫的過程。勞拉對巴爾-列夫說：“我對你坦誠相待，我選擇信任你。”
然而，影片出來後，並不像馬克和勞拉想像的那樣，反而引來更大懷疑。影片中，瑪拉對着鏡頭作畫時，在畫布上留下了髒兮兮的油跡。馬克對巴爾-列夫解釋道：“如果沒有攝像頭，情況會不一樣。正因爲有攝像頭，她才這麼做。這不是她的常態。等會兒她把畫修飾好後，就會變得好看了。她很少在畫布上弄出污點來。”
還有一次，瑪拉對父親說：“現在該輪到你了，幫幫我，爸爸。”馬克回答說：“瑪拉，你做你想做的事。”瑪拉說：“你得告訴我怎麼做，趕快。”馬克轉向鏡頭解釋道：“她總是說一些有趣的話。”
影片中，瑪拉的作品與同齡孩子沒有多大區別，馬克不時在一旁給她指點。一名兒童藝術專家看了影片後說：“我沒有發現任何證據證明她(瑪拉)是一個神童，我只是看到一個普通的、可愛的小孩，只是她身邊多了一個教練。”
布魯內利把瑪拉在攝像機前創作的作品拿給買家看，然後又把瑪拉的其他作品拿給他看。買家說：“這幅畫(前者)很容易懂，但那幅(後者)理解起來就不那麼容易了，我得好好想想。看上去這不像是一個人的作品。”
影片播出後，再也沒有人買瑪拉的畫。2005年，布魯內利不再擔任瑪拉的經紀人，重操舊業從事現實主義繪畫創作。他說：“我一直都認爲現代藝術是某種騙局。我畫一幅現實主義作品，往往要花幾個月時間。而一幅現代藝術作品，卻能賣上百萬美元……當我看到瑪拉的作品時，感覺像是一份禮物。我雖然不懂現代藝術世界，但我懂市場價值。”
巴爾-列夫在與瑪拉一家相處的最後日子裏，陷入深深的困惑。他說：“我在心靈深處，很難相信一個4歲孩子能畫出那些作品；但同時，我也很難相信她的父母會在幕後操縱一切。”
影片結尾，巴爾-列夫向勞拉坦承了自己的疑慮。勞拉盯着鏡頭說：“我請你相信我。”然後，她流下了眼淚。(唐昀)
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18世紀末19世紀初，研究人員開始用三個階段來描述孩子成長爲藝術家的過程。第一階段是塗鴉，開始是無規則的亂塗，逐漸發展爲畫直線和畫圓圈。第二階段是畫簡單的人物、物品和環境。第三階段是畫逼真的生活細節。
一個名叫羅達·凱洛格的人1969年提出，孩子的塗鴉行爲是一個循序漸進的過程，開始是一些簡單的符號，然後慢慢變得複雜起來。凱洛格歸納了20種塗鴉行爲，主要出現在兩到3歲的孩子身上，包括點、單條或多條豎線、橫線、斜線、曲線、開合線、閉合線、鋸齒線、環線、螺旋線、不規則線等。
《理解孩子的繪畫》一書作者凱西·馬爾基奧迪說，3到4歲的孩子開始認知他們的圖畫，並且根據自己的繪畫內容編故事。大人在教孩子繪畫時常常會問：“你畫的是爸爸嗎？”或者“你畫的是什麼？”
4到6歲的孩子筆下，人物開始依稀可以辨認。這些人往往有頭、腿，有時會有胳膊。在這一階段，人物常常被任意安排在畫面的任何位置，而且和周圍景物不成比例，有的甚至上下顛倒。這一階段晚期，孩子開始給人物添加細節，如腳趾、手指、牙齒、眉毛、頭髮、耳朵等。
孩子長至6到9歲，他們的筆下開始出現正常的、標準的視覺圖像：大樹是棕色的樹幹、綠色的葉子，金色的太陽出現在畫面一角，人們站在地平線上，頭頂上是藍藍的天空。
以上是正常孩子學習繪畫進程。也有一些例外。上世紀70年代，一個名叫娜蒂亞的孤獨症女患兒表現出驚人的藝術天才。從3歲到6歲，她創作了許多能與成人畫家比拼的作品。但她的藝術才能十分短命，當她長大成人後，繪畫水平急劇下降。
另一個患有孤獨症的孩子史蒂芬·威爾特希爾表現出超強的憑記憶繪畫能力。2005年5月，他乘直升機飛越東京上空。7天后，他在一幅10米長的畫布上詳細描述了他記憶中的東京，準確度令人歎爲觀止。
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